'총선 압승' 직후 민주당을 떠나 잠행을 이어온 양정철 전 민주연구원장이 내년 4월 서울·부산시장 보궐선거를 앞두고 물밑에서 정치 기지개를 켜고 있다.
친문(친문재인)계 내에서는 문재인 대통령의 최측근 인사인 그가 마지막 비서실장을 맡을 것이라는 바람과 기대감이 여전한 가운데, 대통령 곁이 아닌 대선 가도에서 또 한 번 '책사' 역할을 할 수 있다는 관측도 고개를 든다.
15일 민주당 관계자들에 따르면 양 전 원장은 최근 더불어민주당의 양대 주자인 이낙연 대표와 이재명 경기지사를 각각 만나 정국 현안을 두고 의견을 나눴다.
정세균 국무총리, 임종석 전 대통령 비서실장, 김경수 경남지사, 이광재 김두관 의원 등 잠재적 주자들과도 만난 것으로 전해졌다.
물밑에서 운신의 폭을 차츰 넓히고 있지만 특정 주자 내지 세력을 민다는 오해나 억측을 우려해 "당분간은 무조건 중립"이라는 입장을 강조하고 있다고 한다.
김경수 경남지사의 2심 유죄판결 직후 당내 친문계 일부에서 세대교체를 고리로 한 '제3후보'를 내세우자는 주장이 나오는 것과는 사뭇 결이 다른 행보다.
실제로 양 전 원장은 도종환 의원 등 친문 현역 의원들이 주축이 된 '민주주의4.0 연구원'(가칭) 측에 우려를 표명한 것으로 전해졌다.
친문계 움직임이 자칫 특정 주자 지지라는 오해를 사거나 당내 '원팀' 기조를 흩트려서는 안된다는 생각에서다.
양 전 원장과 가까운 한 의원은 연합뉴스와 통화에서 "문재인 대통령을 대선에 끌어들여 쓸데없이 '문심(文心) 논란'이 빚어지면 정권 재창출이 어려워질 수 있다는 우려"라고 설명했다.
한 유력 주자 측 관계자는 "양 전 원장 얘기를 들어보면 여권 진영 내에서 여러 지역과 세대를 아우르는 주자들이 함께 부각돼 전체적인 파이 자체가 커져야 한다는 생각을 가진 것 같다"고 전했다.
양 전 원장은 자신의 거취 문제에 대해 일절 함구하는 것으로 전해진다. 여권에서는 연말·연초 개각과 청와대 개편 때 노영민 비서실장의 후임으로 들어가거나 아니면 당 전면에 복귀해 내년 재보선 전략을 짤 것이란 전망이 적지 않다.
한 지인은 "본인은 거취문제에 분명히 선을 긋고 있지만, 정권 재창출을 위한 역할은 피하지 않겠다는 각오"라고 전했다.
김현주 기자 hjk@segye.com