“아름다운 애리조나의 밤입니다.” 2008년 11월 4일 미국 공화당 대선후보인 존 매케인의 승복연설은 이렇게 시작된다. 그는 지지자들을 향해 차분한 표정으로 “긴 여행이 이제 끝났다”고 말문을 열었다. “미국인의 뜻은 확고했다. 오바마 당선자에게 우리 둘 다 사랑하는 이 나라의 차기 대통령으로 선출된 것을 축하했다”고 말을 이어갔다. 순간 “부” 하는 야유 소리가 터져 나왔다. 하지만 그는 반발하는 지지자들을 설득해가며 말을 이어갔다. “우리의 아들딸과 손자 손녀들에게 우리가 물려받은 나라보다 더 나은 나라를 물려줄 수 있도록 (오바마에게) 우리의 선의와 노력을 보내자”고. 선거운동 때의 날 선 비판과는 달리 시종일관 오바마를 치켜세웠고 지지자들에게 화합을 강조했다. “오늘 밤 여러분이 실망하는 건 당연하다. 하지만 내일은 그걸 넘어서야 한다”고. 지지자들은 조금씩 연설에 몰입했고 마침내 박수와 환호가 터져 나왔다. 그도 사람일진대 패배를 인정하기가 어디 쉬웠겠는가? 지금 다시 읽어봐도 가슴이 짜르르해진다.
매케인은 보수의 전형이다. 알려진 대로 할아버지와 아버지 모두 미 해군 제독을 지냈으며, 미 해군 사상 최초의 4성 장군 부자다. 매케인도 해사를 졸업하고 항공모함 전투기 조종사로 베트남에 참전했다. 1967년 작전 도중 격추되어 5년 반 동안 포로가 되었다. 매케인이 돋보이는 것은 이 무렵이다. 1968년 아버지 매케인이 태평양함대 사령관이 되자 북베트남은 선전 목적으로 석방을 제안했다. 하지만 매케인은 “먼저 들어온 사람이 먼저 나간다”는 군인수칙대로 먼저 잡힌 포로들이 모두 나갈 때까지 있겠다며 즉각 거부한다. 2020년 한국 사회를 뒤덮은 “아빠 찬스”를 단연코 거절한 것이다. 이 과정에서 그는 일상적인 구타와 고문으로 폐인에 가까웠다. 트레이드 마크 격인 은발도 고문 후유증으로 알려졌다. 1973년 1월 파리평화조약에 따라 5년 반 포로생활은 끝나고 3월 석방된다.
매케인이 돋보이는 것은 그뿐만 아니다. 2004년 그의 인품을 알아본 존 케리 미 민주당 대통령 후보가 당적을 불문하고 막판까지 부통령 후보로 삼고초려를 했다. 하지만 일편단심 공화당을 지키겠다며 거절했다. 그야말로 뼛속까지 보수주의, 한마디로 보수의 품격을 보여주고 있다. 그러나 보수가 다 그런 것은 아니다. 사이비 보수 트럼프도 있다. 같은 공화당 소속이지만 정반대의 삶을 살아왔다. 그는 2015년 “전쟁 포로였던 사람은 영웅이 아니다. 포로가 된 적이 없는 사람을 더 존중한다”며 베트남전 영웅인 매케인을 깎아내렸다. 비열하기 짝이 없다. 가짜 진단서로 베트남전 징집을 피했다는 의혹을 받는 트럼프가 할 말은 더더욱 아니다.
김동률 서강대 교수 매체경영