과일 출하 돕는 로봇팔 등장… 농가 편해지고 소비자는 안심 [농어촌이 미래다 - 그린라이프]

농업 생태계 바꾸는 ‘산지유통센터’
농산물 선별·포장·저장·납품 모두 전담
농민은 잘 키운 농작물 공급만 하면 돼
농가 일손 덜고 소득은 되레 늘어 ‘만족’
전국 453곳 정부 지원사업 통해 운영 중
중량·당도 정확히 측정, GAP 인증 ‘신뢰’
고령화 농업계 안전 신선식품 공급 ‘허브’

지난 20일, 경북 김천구미역에서 내려 시골길을 한 시간가량 달리니 일반 창고보다 훨씬 큰 규모의 건물이 눈에 들어왔다. 경북 상주시 모동면에 위치한 서상주농협의 농산물산지유통센터(APC:Agricultural Products Processing Complex)였다. 1000평 대지에 2층으로 지어진 이곳에는 지역에서 수확한 농산물을 자동 분류, 포장하는 시설과 저장고, 사무실 등이 갖춰져 있다.

포도선별장에 들어서니 컨베이어벨트가 돌아가고 있다. 중량과 당도를 자동으로 측정해 분류하는 선별기다. 다른 작업장에서는 직원들이 샤인머스캣을 육안으로 검사해 터지거나 상한 부분을 골라낸다. 서상주농협 관계자는 “포도는 특성상 사람의 손을 한번 거쳐야 고품질을 생산할 수 있기 때문에 ‘반자동화’ 시스템으로 운영된다”며 “작업량이 많은 날은 육안 검사를 거친 뒤 자동화 기계로 선별한다”고 설명했다.

중국, 동남아, 캐나다, 국내 등 목적지가 적힌 저온저장고에는 출하를 기다리는 포도 상자가 쌓여 있다. 박스 크기도 다양하다. 서상주농협 관계자는 “포장 종류만 13가지”라며 “4㎏짜리 대형 박스와 선물용 포장, 1인가구를 겨냥한 소량 컵포장까지 다양하게 상품화한다”고 설명했다.

◆고령화 등 농촌문제 해결하는 APC

APC는 수확한 과일, 채소, 과채류 등 원예농산물을 시장이 요구하는 품질과 규격에 적합하도록 선별·포장하는 상품화 기능과 집하·저장·출하 등 물류기능을 수행하는 복합시설이다. 농산물들은 도매시장, 대형유통업체, 식자재업체, 중소 규모 슈퍼체인 등으로 판매된다.

올해 기준 453개소가 정부의 APC 지원 사업을 통해 운영되고 있다.

APC는 소비자에게 보다 안전한 먹거리를 제공함과 동시에 고령화, 일손 부족 등 한국 농업계의 각종 문제를 해결하고 있다. 예전엔 농업인들이 생산한 농산물을 수확해 직접 다듬고, 포장하고, 거래처를 찾아 판매했다. 업무 부담이 크고 위생 및 먹거리 안전 부분에서 취약할 수밖에 없었다.

하지만 APC를 거치면 수확 이후 과정은 생략된다. 원물을 APC에 납품하면 선별부터 포장, 출하까지 알아서 해결된다. 거래처를 직접 찾아나설 필요도 없다. 최근엔 GAP(농산물우수관리)인증을 받은 APC가 늘고 있어 신뢰성도 높아졌다. 농업인은 이제 ‘잘 키우기’만 하면 되는 것이다.

처음엔 “못 미덥다”고 꺼렸던 농업인들도 편리함에 찾는 숫자가 점점 늘었다. 각 지역 APC의 설립부터 운영까지 지원하는 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 2018년 기준 국내 생산 농작물의 약 40%(7조원)가 APC를 경유하고 있다.

일손을 덜었음에도 농가에 돌아가는 소득은 되레 늘었다. 2019년 자료에 따르면 배 1㎏를 출하했을 때 APC를 경유한 농가에 돌아간 금액은 1만5751원으로 APC를 경유하지 않은 농가(1만1679원)보다 4000원 이상 많았다. 감귤 수취가격은 1㎏당 APC 경유 농가 2015원, 미경유 농가 1360원으로 600원 이상 차이가 났다.

◆자동화 기술 도입해 기술 허브로 거듭나

APC의 역사는 30년 가까이 되어간다. 1990년대 초반에는 소규모 생산농가가 직접 소비시장으로 출하할 수 있도록 집하시설 설치를 정책적으로 지원했다. ‘창고’ 정도의 개념이었던 것이다.

90년대 중반 이후 대형유통업체가 등장하면서 품질이 균일하고 연중 출하능력을 갖춘 산지유통센터의 필요성이 증가했다. 양파·마늘·사과·배 등 장기저장이 가능한 품목을 취급한 산지유통조직들이 선별시설과 저온저장시설을 갖추게 됐다. 2000년 중반부터는 다양한 기능이 추가됐다. 대형유통업체의 시장지배력 확대, 품질·식품안전·편의성에 대한 소비자들의 선호 증가 등을 맞추기 위해 신선편의 처리 및 가공(탈피·절단), 급속냉동 등도 가능해졌다.

최근의 APC는 농업계의 4차 산업혁명을 이끌 허브로 기능하고 있다.

참외로 유명한 경북 성주의 월항농협 APC는 국고지원을 받아 자동화 설비를 도입했다. 비파괴선별시스템 5조로 하루 120t의 물량을 처리할 수 있고 농산물 저온저장고에 최대 100t을 적재할 수 있다. 전국 APC 최초 로봇팔 자동적재시스템도 운영한다. 여름이면 자동차 공장에나 있을법한 로봇팔이 참외 박스를 척척 쌓는 모습을 볼 수 있다.

제주 위미농협도 대표적인 APC 현대화 모델이다. 만감류 선별기 4조, 집하장, 저온저장고, 제함실 등을 갖추고 연간 5000t의 감귤을 처리한다.

최근 새로 지어지는 APC에는 농산물 가공·유통과정을 혁신할 신기술들이 가장 먼저 도입된다. 4차 산업혁명 시대로의 전환이 더딘 농업계에서 기술 허브 역할을 하고 있는 것이다. 또 소포장과 택배 사업 등을 통해 1인가구 증가 등 인구구조 변화 및 코로나19 사태로 확산한 언택트 문화, 유통환경 변화에도 발 빠르게 대응하고 있다.

aT 오정규 유통이사는 “APC의 역할은 갈수록 중요해지고 있다”며 “고품질 농산물 수요와 소비패턴 변화에 부응한 다양한 상품화설비를 APC에 구축하고 자동화·첨단화 기술을 지원하기 위해 노력하고 있다”고 밝혔다.

상주=김희원 기자 [e-mail]