KB손보戰 30점 맹폭… 주포 성장 외국인 공격수 없이 4연승 견인 한국 남자배구 전체에도 큰 호재
프로배구 V리그 대한항공의 주포로 떠오른 임동혁이 지난 12일 KB손해보험과의 리그 경기에서 스파이크서브를 시도하고 있다. 한국배구연맹 제공
배구에서 라이트 포지션은 가장 많은 스포트라이트를 받는 자리다. 리시브와 수비 부담이 큰 레프트, 블로킹을 주임무로 하는 센터와 달리 팀의 ‘주포’로 강타를 때리는 데에만 집중하면 되기 때문. 다만, 이런 이유로 대부분 팀이 이 자리를 외국인 선수로 채워 국내선수들이 주전으로 자리 잡기 가장 어려운 포지션이기도 하다. 여기서 촉발된 국내 프로배구의 토종 라이트 공격수 품귀현상은 한국배구의 국제 경쟁력이 추락하는 원인이 되기도 했다.
이런 프로배구 V리그에서 최근 한 토종 오른쪽 공격수가 리그를 떠들썩하게 하고 있다. 남자부 대한항공의 프로 4년차 임동혁(21)이다. 시즌 초만 해도 외국인 공격수 비예나(27)의 백업에 불과했지만 지난달 19일 삼성화재전에서 비예나의 부상을 틈타 2020~2021시즌 첫 선발 출장해 17득점을 기록하더니, 지난달 28일 KB손해보험전부터는 5경기 연속 오른쪽 공격수로 나서 매 경기 대활약을 펼치고 있다.
고무적인 것은 임동혁의 활약이 대한항공의 좋은 성적과 직결되고 있다는 점이다. KB손해보험과의 경기에서는 18득점만을 올리며 팀의 1-3 패배를 막지 못했지만, 지난 3일 OK저축은행전에서 21득점, 6일 한국전력전 29득점으로 팀의 연승을 견인했다. 이후 9일 삼성화재전은 12득점만을 기록했지만, 12일 KB손해보험과 다시 만나 이번에는 30득점을 올리며 대폭발했다. 이 두 경기에서도 대한항공은 모두 승리하며 현재 4연승을 질주 중이다. 시즌 초 들쭉날쭉했던 성적은 어느새 리그 1위로 올라섰다. 외국인 공격수 없이 임동혁이 주포로서 만들어낸 성과다.
이런 활약 속에 득점 순위도 훌쩍 올랐다. 불과 시즌 6경기만 선발 출장했음에도 벌써 173득점으로 리그 득점 12위를 달리는 중이다. 외국인 공격수를 제외한 국내 선수로만 한정한 순위로는 6위로, 이쯤 되면 확실한 공격무기로서의 경쟁력은 입증된 셈이다. 사실 임동혁은 2017~2018시즌 남자부 드래프트 1라운드 6순위로 대한항공에 입단했던 때부터 이미 대어급 오른쪽 공격수 유망주로 기대를 받았다. 신장 2m의 높이와 91kg의 몸무게에서 나오는 파워와 탄력까지 오른쪽 공격수에게 요구되는 모든 자질을 갖추고 있었던 덕분이다. 국가대표팀에도 고등학교 시절인 2015년 최연소로 발탁되는 등 일찌감치 한국배구의 미래로 기대를 받았다. 그러나 프로배구에서는 외국인 공격수에 밀려 제대로 된 기회를 받지 못하며 기대만큼의 기량을 완성시키지 못했다. 마침 비예나의 장기 부상으로 임동혁에게 기회가 왔고, 이번에는 기회를 완벽하게 잡아냈다.
임동혁의 각성은 한국 남자배구 전체에도 큰 호재다. 국내리그의 고질적인 오른쪽 공격수 부족 속에 박철우(35·한국전력)가 홀로 오랫동안 지켜온 대표팀 라이트 포지션을 장기적으로 계승할 수 있을 것으로 기대된다.