베스트바이, 서킷시티, 라디오 쉑은 거대 전자제품 매장이다. 미국에 살아봤거나 여행을 해본 사람은 대개 한번쯤 들러봤을 법하다. 지금은 온라인 쇼핑에 밀려 파산하거나 겨우 명맥을 유지하고 있다. 하지만 반세기 넘게 북미 대륙 각 가정의 전자제품은 이들 3개 매장을 통해 공급되었다고 해도 과언은 아니다. 그러기에 삼성전자나 LG전자가 이들 매장에 납품되는 것 자체가 국내 경제면 톱뉴스로 등장했다. 그중에서 라디오 쉑은 마니아층에 인기 있었다. “you have a question, I have an answer”. 미국인들에게 가장 친숙한 광고카피다. 라디오 쉑 역시 최근 파산보호를 신청했다. 그런데 놀랍게도 과거 라디오 쉑에서 판매되던 수십개의 전자제품이 지금은 단 한 개에 들어와 있다. 스마트폰이다. 스마트폰에는 인터넷, 계산기, 캠코더, 시계, 라디오, 전화, 나침반, 카메라, 혈압계, 만보기 등등이 그 주인공이다. 지금 이 글을 쓰는 순간에도 새로운 앱이 속속 개발되고 있다. 상당한 자원 절약, 인류 문명의 승리쯤 된다.
그러나 인류가 이룩한 눈부신 문명이 작금의 코로나 사태를 맞아 거세게 비판받고 있다. 비판론자들은 19세기 산업혁명 이후 몰아닥친 급속한 성장 신화가 이번 코로나 사태를 야기했다고 주장한다. 생태계 파괴에 대한 반성의 목소리도 터져 나온다. 지구온난화에 대한 걱정 또한 대단하다. 대부분 부정적이고 인류의 미래를 비관적으로 내다본다. “석탄을 태우다 우리 미래가 불탑니다” 광화문 네거리 버스정류장에 붙어 있다. 섬뜩한 표어다. 두렵다. 그래서 코로나로 인해 의기소침한 인류는 더없이 겁먹고 있다.
그러나 지나친 비관은 곤란하다. 전문가들의 고매한 과거 말씀들을 한번 떠올려 보자. 반세기 동안 세계 석학들은 매일같이 비관적인 전망을 하였다. 폴 얼리치는 1968년 베스트셀러, 인구폭탄(population bomb)에서 온갖 노력에도 불구하고 70년대에는 수억명이 굶어 죽을 것이라고 했다. MIT(매사추세츠공과대학) 연구진은 1972년 ‘성장의 한계’라는 보고서에서 천연자원의 매장량이 50년 안에 고갈될 것이며 억제하지 않으면 21세기가 저물기 전에 세계 경제가 올스톱한다고 했다. 노스텍사스대의 피트 건터 교수는 90년에는 인도, 중국, 파키스탄, 터키를 거쳐 아프리카 전역이, 2000년에는 서유럽, 북미, 호주를 제외한 전 세계가 굶주림에 시달릴 것이라고 예견했다. 노벨상 수상자인 조지 월드 하버드대 교수는 인류 문명의 종말을 예측했다. 이런 공포스러운 전망은 차고 넘친다 (More from Less, Andrew McAfee 지음. 번역본 포스트 피크).
김동률 서강대 교수 매체경영