“결과가 좋아 보여도 과정이 구식이면 발전하기 어렵습니다. 젊은 사람들은 힘든 일을 싫어합니다. 새로운 인력이 유입되지 않으면 미래가 밝을 수 없죠. 국립종자원이 영상분석기술을 도입한 이유입니다.”
지난달 말 경북 김천 국립종자원에서 만난 최병국(사진) 원장은 과정의 혁신이 있어야 한국 농업이 4차산업혁명시대에 걸맞게 성장할 수 있다고 말했다.
2018년 종자원에 부임한 그는 연구사들이 자를 들고 일일이 작물을 계측한 뒤 손으로 기록하는 모습을 보고 놀랐다. 드론, 스마트팜 등 기술 발전에 힘입어 농업이 날로 달라지고 있는데 농사의 근본인 종자와 관련된 작업이 기대 이하로 ‘아날로그적’이었던 것이다.
그는 “종자원의 가장 중요한 업무가 신품종 특성조사와 보급종 포장검사인데 둘 다 너무나 노동집약적으로 이뤄지고 있었다”며 “우리 업무를 디지털화해 보자는 생각에 영상분석 개발을 시작했다”고 밝혔다.
미국에서 개발한 이미지J 프로그램을 먼저 사용해 봤지만 한계가 있었다. 수고를 덜어주는 정도에 비해 준비하는 시간이 오래 걸렸다. 최 원장은 “사람의 일을 50% 대체하는 건 의미가 없다. 95%는 대체해야 투자 대비 효과가 있다”며 고도화된 프로그램 개발을 주문했다.
한국전자기술연구원과 손잡고 사진만으로 계측형질을 분석할 수 있는 ‘KR이미지’(가칭)를 만들었다. 현장 투입 결과 90%가 ‘만족스럽다’며 긍정적인 반응을 보였다. 종자원은 올해 형태분석, 색채분석 모듈을 고도화하고 적용 작물을 확대하면서 지속적으로 업그레이드해 나갈 계획이다.
지금까지 인력으로만 해왔던 일이 상당부분 디지털화되면 일자리가 줄어드는 것은 아닐까. 최 원장은 손사래를 쳤다.
그는 “지금까지 연구사들은 단순한 계측업무에 너무 많은 시간을 빼앗겨 본업을 제대로 못한 측면이 있었다”며 “절약된 노동력을 기능성 작물과 병해충 관련 업무에 투입하면 종자 품질을 제고하고 국내 종자산업을 더 빠르게 발전시킬 수 있다”고 강조했다.
실제 국립종자원에서 만나본 연구사들은 최근의 변화에 고무된 모습이었다. 최 원장은 직원들에게 “내 업무는 내가 국내 최고로 잘한다는 생각으로 임하고, 더 나아지도록 노력하라”고 격려한다.
그는 “농작업이 디지털화되면 생산성이 높아져 노동력 부족문제를 해결할 수 있는 것은 물론 새로운 인력을 유인하는 효과도 있다”며 “젊은층이 많이 유입돼야 한국 농업이 지속적으로 발전할 수 있을 것”이라고 밝혔다.