북한이 14일 저녁 평양 김일성광장에서 노동당 제8차 대회 기념 열병식을 개최하고 신형 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 공개했다. 북한이 당대회에서 열병식을 치른 건 전례를 찾기 어렵다.
북한 조선중앙통신은 ‘북극성-5ㅅ’이라고 적힌 SLBM 여러 발이 트레일러에 실려 이동하는 장면을 15일 공개했다. 지난해 10월 당 창건 75주년 기념 열병식에서 북극성-4ㅅ SLBM을 공개한 지 3개월 만에 신형 미사일을 선보인 것이다.
다만 북한이 북극성-5ㅅ을 신형 3000t급 잠수함에 탑재해도 미국 본토를 타격하기는 어려운 만큼 동해상에서 미 본토를 공격할 수 있는 대륙간탄도미사일(ICBM)급 SLBM 개발을 서두를 것으로 전망된다. 이를 위해 오는 3월 한·미 연합훈련을 전후로 SLBM 지상·수중 사출시험과 해상 시험발사 등을 단행할 가능성이 있다.
북한이 신형 잠수함을 건조해도 북극성-5ㅅ을 많이 탑재하기는 어렵고, SLBM을 다수 탑재할 수 있는 핵추진잠수함 개발은 기술적 난관이 많아 정치적 차원의 무력시위에 그칠 수 있다는 관측도 나온다.
이날 열병식에는 ‘북한판 이스칸데르’로 불리는 KN-23 단거리 탄도미사일 개량형도 처음 등장했다. 신종우 한국국방안보포럼 전문연구위원은 “기존에 공개된 KN-23보다 탄두부가 뾰족해지고 미사일을 실은 이동식발사차량(TEL)의 바퀴도 4축에서 5축으로 늘었다. 조종석도 기존과는 다른 형태의 신형 발사대”라고 분석했다.
김정은 국무위원장이 이번 당대회에서 전술핵무기 개발을 공식 언급한 만큼 KN-23 개량형에 전술핵 탑재 기능이 추가됐을 수 있다. 음속의 5배 이상으로 날아가는 극초음속 무기 개발을 거론했다는 점에서 탄두부의 활공비행 속도를 더 빠르게 하려고 개량했을 가능성도 있다. 비행속도가 빨라지면 한·미 연합군이 미사일을 포착해 파괴할 수 있는 시간이 짧아져 요격에 실패할 가능성이 커질 우려가 있다. 전술핵 탑재가 가능한 신형 미사일을 공개해 당대회에서 언급된 국방력 강화 기조를 재확인하면서 대남 압박 강도를 더욱 높이려는 의도라는 해석이 나온다.
화성-15형을 비롯한 ICBM은 열병식에 등장하지 않았다. 오는 20일 조 바이든 대통령 취임을 앞두고 미국을 자극하지 않으려는 것 아니냐는 관측이 제기된다. 대신 2019년 등장했던 초대형방사포와 전술지대지미사일 등이 열병식에 참가했다.
박수찬 기자 psc@segye.com