조선시대 명재상 황희 정승은 재미있는 일화를 많이 남긴 것으로도 유명하다. 그중 하나가 하인들의 다툼에 관한 것이다. 황희 정승이 집에서 쉬며 독서를 하고 있을 때, 집안 하인 한 명이 와서 다른 하인의 잘못을 고하며 비난하였고, 듣고 있는 황희 정승은“네 말이 맞다”고 하였다. 그런데 잠시 후 다른 하인이 와서 자신은 잘못이 없고 일러바친 하인이 잘못했다고 하니 황희 정승은 또 “네 말이 맞다”라고 했다. 지켜보던 조카가 “숙부님 이 하인은 이러하고 저 하인은 저러하니 제가 보기엔 이 하인이 잘못한 것 같습니다”라고 하니, 황희 정승은 “네 말도 맞다”라고 대답했다.
황희 정승의 대답들이 서로 모순되는 것 같지만 기술혁신 관점에서 생각해 보면 모순되지 않을 수 있다. 우리가 연구개발 결과를 성공과 실패라는 이분법적 잣대로 판단하지만, 성공도 실패이고 실패도 성공일 수 있는 상황이 존재한다. 통상 기술혁신은 특정한 문제를 해결하기 위해 일어나며, 연구개발은 문제 해결을 위해 기술적 해결책을 찾는 과정으로 볼 수 있다. 여기서 문제를 푸는 방법이 다양할 수 있기 때문에 여러 해결책들이 경쟁하면서 가장 효율적인 해결책이 채택된다. 그런데, 때로는 상황이 변하여 문제 자체가 변하면서 다른 해결책이 필요하거나, 실패로 분류되었던 해결책이 더 나은 대안으로 주목 받을 수도 있다.
실제 사례를 살펴보자. 세계적 제약회사 화이자는 1980년대 후반 UK-92480이라고 하는 협심증 치료제를 개발하고 있었다. 동물실험에서 성공적으로 보였던 치료제 후보물질은 사람을 대상으로 한 임상시험에서 기대했던 만큼의 효과를 보이지 못했다. 그러나 UK-92480은 오히려 다른 치료에 탁월한 효과가 있는 것으로 밝혀졌는데, 바로 이 UK-92480이 상업적으로 큰 성공을 거둔 경구용 발기부전 치료제 비아그라이다. 이처럼 성공을 거둘 수 있는 연구개발 결과물을 실패한 것으로 착각하는 오류를 ‘부정 오류’(false negative)라고 하는데, 우리가 기술혁신을 잘할 수 있는가는 바로 이 부정오류를 어떻게 잘 관리하느냐에 달려있다. 보석이 될 수 있는 원석을 잘 알아보는 것이 중요한 것이다.
안준모 서강대 기술경영전문대학원 교수·기술경영