농촌의 위기는 인구문제다. 최근 10년 추이를 보면 뚜렷이 문제가 드러난다.
통계청 농어업인조사에 따르면 농가인구는 2010년 306만2956명에서 2019년 224만4783명으로 26.7% 줄었다. 고령화도 심각하다. 2010년 30∼49세 청년농업인 비율은 전체 농가인구의 19%를 차지했지만 10년 동안 점차 줄어 2019년 11%로 낮아졌다. 반면 같은 기간 65세 이상 고령농업인 비율은 31.8%에서 46.6%로 훌쩍 뛰었다. 전국 농가인구의 절반가량이 노인인 셈이다.
농촌진흥청에 따르면 최근 여러 정책과 지원사업 등으로 청년세대 농림업 취업자는 증가하는 추세다. 30대 이하 농업인은 2016년 7만4000명에서 2019년 8만9000명으로 늘었다.
하지만 청년농업인 지원사업이 정착 초기에 집중돼 준비기 및 정착 후 안정화 단계까지의 지원은 부족하다는 지적을 받아왔다. 농업 관련 정보는 많으나 청년농업인이 필요로 하는 맞춤형 정보, 교육, 사업지원 등을 제공하고 관리하는 체계는 미흡했다. 청년농 지원정책 만족도가 ‘매우 낮음’ 수준에 머물 수밖에 없었다.
이에 농촌진흥청은 청년농업인 지원사업 체계를 대폭 개선하기로 했다. 2023년까지 청년농업인 1만명을 육성하는 것을 목표로 최근 8가지 중점 추진과제를 선정했다.
◆원스톱 정보 제공 및 디지털교육으로 청년농 꿈 실현
농진청의 청년농 육성 제1 과제는 청년농업인 종합 기술지원 시스템 구축이다. 흩어진 정보를 한데 모아 꼭 필요한 정보를 쉽게 찾을 수 있도록 제공한다는 취지다.
지금까지 청년농이 지원 받기 위해서는 농림축산식품부, 농진청, 지자체 등 기관에 지원사업을 직접 문의해야 했다. 정책, 자금, 기술, 공동체 등 농업 관련 정보를 필요에 따라 각각 찾아봐야 했다.
‘원스톱 종합정보제공 플랫폼’이 구축되면 청년농에 필요한 정보를 한번에 얻을 수 있다. 계획 단계에 있거나 이미 정착 단계에 있는 청년농 누구나 정책지원, 자금지원, 교육 정보, 공동체 활동, 마케팅·홍보 컨설팅 서비스를 받을 수 있다. 법률, 세무, 회계 등 어려운 분야는 동영상이나 카드뉴스로 알기 쉽게 제공한다. 농진청은 9월부터 종합플랫폼을 시범 운영하고 올해 안에 시스템 구축을 완료할 계획이다.
젊은 농업인들은 드론, 스마트팜 등 최신 농업기술과 농업 디지털화에 관심이 높다. 농업 생산성을 높이고 청년농업인 유입을 늘리기 위해 기술교육과 디지털화는 반드시 필요한 과제다.
농진청은 농촌인적자원개발센터를 통한 청년농업인 맞춤형 전문교육과정을 확대하기로 했다. 청년농업인을 예비기, 준비기, 정착기, 성장기로 분류하고 단계별 맞춤형 교육을 제공해 역량을 강화한다.
특히 준비기부터는 실질적으로 필요한 이론과 기술을 현장실습을 통해 배울 수 있으며, 정착기에도 4차산업 양성교육, 한우 영농승계자 역량 강화 등 심도 있는 교육을 받을 수 있다. 완전히 정착한 뒤에도 현장 R&D(연구개발) 전문가, 농촌관광 등 프로그램을 꾸준히 제공해 경쟁력을 제고한다.
아울러 드론 등 무인자율화, 노지 디지털 농업 등 시범사업 진입장벽을 대폭 낮춰 청년농에게 기회를 확대한다. 기술 유형별로 경쟁력 있는 청년농업인을 육성하고, 가공 창업 및 마케팅 기술 지원을 확대한다. 기발한 아이디어가 사업화될 수 있도록 신규사업 발굴을 확대하고 지원을 강화한다. 또 청년농의 농업커뮤니티 참여를 활성화해 그를 통한 정보, 컨설팅, 멘토링 등 제공으로 영농 정착을 도울 계획이다.
허태웅 농진청장은 ”농가인구 감소와 농촌 고령화는 농업의 가장 큰 위기인 동시에 열정과 역량 있는 청년들에게 새로운 도전과 기회”라며 “4차 산업혁명 기술을 활용해 스마트 정밀농업을 구현하는 디지털농업은 청년들이 꿈과 희망을 펼칠 수 있는 장이 될 것”이라고 밝혔다.
김희원 기자 azahoit@segye.com