치매로 넘어가기 전 단계인 ‘경도인지장애’ 환자가 꾸준한 운동을 하면 조기 치매로 발전할 가능성이 낮아진다는 연구 결과가 나왔다.
연세대 강남세브란스병원 신경과 조한나·류철형 교수팀은 2009년부터 2015년까지 국민건강보험공단 조사에 참여한 경도인지장애 환자 24만7149명을 분석한 결과 이같이 나왔다고 밝혔다.
경도인지장애는 일상생활에 큰 지장은 없지만 기억력이 저하되고 정보와 지식을 활용하는 능력은 떨어지는 상태로, 향후 치매로 진행될 확률이 매우 높은 것으로 보고되고 있다.
연구팀은 대상자를 ‘경도인지장애 판정 전후 운동하지 않음’, ‘경도인지장애 판정 이후 운동을 시작함’, ‘경도인지장애 판정 이후 운동을 중단함’, ‘경도인지장애 판정과 상관없이 지속적으로 운동함’ 등 네 그룹으로 구분했다. 연구팀이 설정한 운동의 기준은 주 1회, 10분 이상 보통에서 높은 강도의 신체 활동이었다.
분석 결과 경도인지장애 판정 전후로 꾸준하게 운동을 시행한 그룹에서 알츠하이머 치매로의 발전 비율이 가장 낮았다. 꾸준하게 운동하는 그룹은 5만6664명 중 2742명이 알츠하이머 치매로 전환돼 발병률이 4.8% 정도였다. 반면 경도인지장애 판정 전후로도 운동을 시행하지 않은 그룹은 9만9873명 중 8658명(8.7%)이 알츠하이머 치매로 발전했다. 경도인지장애 판정 이후 운동을 시작한 그룹은 4만5598명 중 2888명(6.3%), 경도인지장애 판정 이후 운동을 중단한 그룹은 4만5014명 중 3445명(7.7%)이 알츠하이머 치매 판정을 받았다.
전혀 운동을 시행하지 않은 그룹을 1(기준값)로 놓았을 때, 지속적인 운동을 시행해 온 그룹은 0.82를 기록했다. 운동을 꾸준히 시행하면 경도인지장애라도 알츠하이머 치매로 이행될 위험 확률이 18% 낮아진다는 것이다.
조 교수는 “치매 진단 이후 운동 이행 여부와 운동의 지속성이 경도인지장애 환자들의 알츠하이머 치매 진행과 연관되었음을 밝혔다는 점에서 의의를 지닌다”며 “경도인지장애 판정을 받더라도 계획을 세워 꾸준하게 운동하는 것이 중요하다”고 말했다.
이번 연구 결과는 ‘알츠하이머 연구와 치료’(Alzheimer’s Research & Therapy)에 게재됐다.