우리카드 3-1 꺾고 1위 확정 산틸리 감독 부임 첫해 ‘매직’ 외인 교체 등 잇단 악재 극복 창단 첫 통합우승 위해 ‘비행’
대한항공 정지석(왼쪽부터), 한선수, 곽승석이 29일 서울 장충체육관에서 열린 우리카드와의 V리그 남자부 경기에서 승리해 2020∼2021시즌 정규리그 1위를 확정한 뒤 우승컵을 들어올리고 있다. 연합뉴스
2005년 출범한 프로배구 V리그 남자부에서 만년 3인자였던 대한항공은 2010년대 후반 들어 강자로 자리 잡아 자신들의 시대를 만들어가기 시작했다. 2017~2018시즌에는 창단 첫 챔피언결정전 우승을 차지하는 감격을 누리기도 했다.
이런 대한항공에게 2020~2021시즌은 또 한 번의 ‘레벨 업’의 시간이었다. 외국인 선수의 장기 부재라는 초대형 악재를 극복하며 정규리그 정상에 올랐기 때문이다. 대한항공은 29일 서울 장충체육관에서 열린 우리카드와의 6라운드 경기에서 3-1(19-25 25-22 25-17 25-22)로 이겨 승점 73으로 남은 한 경기 결과와 관계없이 정규리그 1위를 확정 지었다.
리그 2위에 시즌 상대전적도 2승3패로 밀렸던 우리카드에게 첫 세트를 내줬지만 2세트 중반 원포인트 서버 임재영이 상대 수비를 완전히 흔들며 기세를 잡은 뒤 2세트와 3세트를 모두 따냈다. 대한항공의 1위 확정에 필요한 승점은 단 1이었기에 남은 경기 결과와 관계없이 정규리그 우승팀이 정해진 순간이었다. 그런데도 대한항공은 기세를 늦추지 않고 끝내 승리까지 챙겼다. 외국인 공격수 요스바니(30)가 무려 55.81%의 공격 성공률로 30득점을 책임지며 일등공신이 됐다.
올 시즌 중반까지 대한항공은 팀 전력의 절대적 부분을 차지하는 외국인 선수 없이 시즌을 치러야만 했다. 지난 시즌 팀의 주포였던 외국인 공격수 비예나가 무릎부상 여파로 부진하더니 끝내 1라운드 이후 이탈한 탓이다. 경쟁팀들이 알렉스(우리카드), 케이타(KB손해보험), 러셀(한국전력), 펠리페(OK금융그룹) 등 정상급 외인 공격수들을 앞세워 맹위를 떨치는 사이 국내 선수들만으로 힘겹게 경기를 풀어나가야만 했다.
그럼에도 대한항공은 시즌이 지나갈수록 경기력이 살아났다. 두꺼운 선수층을 바탕으로 임동혁 등이 비예나의 공백을 완벽히 메웠고 공수를 겸비한 국내 최고 레프트 정지석과 곽승석도 여전한 위력을 보여줬다. 이번 시즌 새로 부임한 이탈리아 출신의 로베르토 산틸리 감독의 전술에 선수들이 적응하며 조직력까지 살아났다. 이렇게 외국인 선수가 없었던 4라운드에 선두 경쟁에서 앞서나가기 시작했다.
여기에 비예나를 대체한 새 외국인 선수 요스바니가 1월22일부터 본격 가동된 뒤로는 완벽한 최강자로 올라섰다. 2위 그룹을 조금씩 따돌리고 승점 차를 벌리더니 끝내 정규리그 우승을 결정지었다.
이제 대한항공은 창단 최초의 통합우승에 도전한다. 창단 이후 지난 시즌까지 세 번 정규리그에서 1위에 올랐지만 번번이 챔프전에서 무너졌던 아쉬움이 있었다. 올 시즌은 어려움 속에서도 정규리그 정상에 오르는 저력을 보여준 만큼 통합우승에 대한 기대감은 그 어느 해보다 크다.