1961년 5월 미국 대통령 존 F 케네디는 의회에서 “인간을 달에 착륙시켰다가 무사히 지구로 귀환시키겠다”라는 ‘달 정복 선언’을 한다. 이후 유인 달 탐사계획인 ‘아폴로 계획’을 추진하여 수많은 과학기술자가 매달린 결과, 1969년 7월 20일 우주인 닐 암스트롱이 인류 역사상 최초로 달에 발을 내디딘다. 착륙선에서 사뿐히 뛰어내리며 달 표면에 인간의 첫 발자국을 남긴 장면은, 프랑스 공상과학 소설가 쥘 베른이 1865년 ‘지구에서 달까지’란 소설에서 보여준 달 탐험이란 상상이 100여년 만에 현실이 된 순간이었다. 이때 인간을 달에 보내준 추진체는 쥘 베른의 소설 속 이야기와는 달리 대포가 아니라 로켓이었다. 새턴 V라는 이 로켓은 독일계 미국과학자인 베른헤르 폰 브라운 박사의 작품이었다.
‘아폴로 계획’의 중추 역할을 맡아 새턴 V 로켓을 개발한 브라운 박사의 어릴 적 꿈은 로켓 만드는 일이 아니라 작곡가였다. 그런데 중학교 입학 직전 어머니가 사준 천체망원경을 통해 바라본 우주가 그의 인생목표를 바꿔버렸다. 우주여행으로 인생목표를 바꾼 브라운 박사에게 다시 운명처럼 쥘 베른의 소설로 우주여행을 꿈꾼 독일 로켓 개발자 헤르만 오베르트의 ‘행성 간 공간으로 향하는 로켓’이란 책이 나타난다. 이 책을 탐독하기 시작한 어린 브라운 박사는 자신의 꿈인 우주여행을 위해 로켓을 만들려면 그동안 자신이 관심을 두지 않았던 수학과 물리 공부를 열심히 해야 한다는 사실을 깨닫는다. 이후 수학과 물리 공부에 박차를 가했고, 베를린공과대학으로 진학하였다. 여기서 같은 꿈을 꾸는 동료들을 만나 ‘우주여행협회’란 모임을 결성하고 소형로켓을 만들어 발사 실험을 진행하였다.
그의 열정적인 로켓 연구는 나치의 관심을 끌게 되었다. 안타깝게도 브라운 박사의 로켓은 자신이 꿈꾸던 우주여행이 아니라 2차 대전 독일의 비밀병기가 되어 인명을 살상하는 데 사용된다. 2차 대전이 끝나고 스스로 미국으로 투항한 브라운 박사는 자신이 원하는 우주여행용 로켓 개발이 아닌 미군 미사일 개발에 참여하며 시간을 보내게 된다. 1957년 소련이 세계 최초로 스푸트니크 인공위성 발사에 성공하게 되는데, 이에 놀란 미국은 소련과의 우주개발 경쟁을 시작하게 된다. 이 덕분에 브라운 박사는 자신의 꿈인 우주여행을 위한 로켓 개발자로 돌아갈 수 있었고, 1958년에 미국 최초의 인공위성 발사체 개발에 성공한다. 그리고 새로 만들어진 미국 항공우주국(NASA)에서 추진한 ‘아폴로 계획’에 참여하여 인간을 달에 보내게 된 것이다.
문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학