최근 동북아 지역은 바야흐로 외교의 시대에 돌입하였다. 미국의 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관은 바이든 행정부 출범 이후 첫 해외순방지로 일본과 한국을 택하였다. 미·중 전략경쟁의 최전선이 일본과 한국이라는 인식을 반영한다. 대중국 억제를 추진하기 위한 인도·태평양 전략의 가동 여부를 탐색하고 갔다. 일본은 적극적으로 임했고, 한국은 신중하고 소극적인 태도를 견지하였다.
미국의 블링컨 국무장관과 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관은 알래스카로 향했고 중국 외교의 수장인 양제츠 국무위원, 왕이 외교부장과 전략대화를 개최하면서 첫 대면식을 가졌다. 미국 측은 바이든 행정부 시대에 강경한 대중 견제정책의 지속을 분명히 하였고, 중국 측은 예의를 차리고 자제하던 과거와 달리 그러한 미국에 공개적인 설전을 마다하지 않았다.
러시아 세르게이 라브로프 외상은 중국을 방문하여 전략적인 협력관계를 재확인하였다. 그리고 한국을 방문하여 한국이 미국 측에 적극 가담하지 말라는 은근한 압박을 하면서도, 푸틴 대통령의 방한설도 띄워 한국의 의중을 떠보았다. 한국 정의용 외교부 장관의 방중 일정도 발표됐다. 이 와중에 북한은 유엔 제재를 위반하면서 탄도미사일 실험을 감행하였다. 그리고 이는 방어적 목적이며, 향후에도 “가장 철저하고 압도적인 군사력을 계속 키워나갈 것”이라 공언하였다. 실현 가능성은 점차 희박해지지만 시진핑의 방한설도 계속 회자되고 있다. 미국은 일본이 인도·태평양 전략의 반석이고, 한국은 동북아 평화안정의 핵심축이라 언명한 바가 있다. 아마도 중국에는 북한이 동북아 전략이해의 반석이고, 한국은 동북아·서태평양지역에서의 안정은 물론이고 중국의 전략적 승리를 담보할 핵심축으로 인식될 것이다. 한국은 그야말로 세계 외교의 핵에 들어와 있는 느낌이다. 미·중 모두로부터 유혹받는 외교적 레버리지를 가진 것으로 자찬하기보다는 이 상황이 곤혹스러운 것은 어떤 연유일까. 현재 벌어지고 있는 현란한 외교는 평화를 추구하기 위해서라기보다는, 결전 직전 뒷짐에 칼을 품고 우적관계를 식별하기 위한, 살기 가득찬 현장에 다름 아닌 것 같다.
김흥규 아주대 미중정책연구소장