끝이 아닌 시작?…재보선 이후 김종인 역할론 주목

국민의힘 김종인 비상대책위원장이 5일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 중앙선거대책위원회의에서 발언을 하고 있다.

4·7 재보궐선거 이후 국민의힘 김종인 비상대책위원장에게 새로운 정치적 공간이 열릴지 주목된다.

5일 정치권에 따르면 김 위원장은 재보선 이튿날인 8일 오전 비대위 회의를 마지막으로 당을 떠날 예정이다.

이미 스스로 내세웠던 퇴임 시기를 한 달가량 넘긴 터다. 그는 지난해 비대위원장직을 수락할 때 차기 대선 승리를 위한 준비를 1년 전까지 마치고 떠나겠다면서 "이 당이 대선을 치를 만한 여건이 됐다고 생각되면 미련없이 떠나겠다"고 말했다.

재보선에서 승리를 거두면 김 위원장이 기대했던대로 국민의힘이 내년 대선에서 정권 교체에 도전할 만한 발판이 마련되는 셈이다.

그러고 나면 미련없이 "표표히 떠나겠다"고 한 김 위원장은 상당기간 여의도 정치와 거리를 둔 채 휴식을 취할 것으로 알려졌다. 일각에선 지방에서 칩거에 들어갈 수 있다는 얘기도 들린다.

그는 "(재보선 이후 전개될) 정계 개편을 밖에서 구경하는 게 재미있을 것"이라며 정치권 밖의 '관조자'로 머무르겠다는 입장을 거듭 밝힌 바 있다.

그러나 정치권에선 김 위원장이 정계를 완전히 떠나지는 않을 것이라고 입을 모은다.

국민의힘이 전당대회로 당 지도체제를 다시 꾸리는 과정에서 진통을 겪거나 당이 구태를 답습할 경우 '김종인 역할론'이 다시 대두할 가능성은 여전하다.

당 관계자는 "김 위원장이 과감한 중도 확장과 호남 구애로 당의 체질을 개선하면서 재보선도 유리하게 이끌어왔다"며 "단일화를 승리로 이끌었던 김 위원장의 전략가적 면모도 다시 기대하게 될 수 있다"고 말했다.

오히려 당을 떠나고 나서 김 위원장의 존재감이 부각될 수 있다는 관측도 있다. 야권의 유력 대선주자로 주목받는 윤석열 전 검찰총장과의 가교를 자임하지 않겠냐는 것이다.

김 위원장은 "(윤 전 총장이) 한번 보자고 그러면 만나기는 만날 수 있을 것"이라고 언급한 바 있다. 당 관계자는 "김 위원장이 직접이든, 간접이든 야권 재편의 중심에 있을 것"이라고 예상했다.

<연합>