국민의힘이 당의 지지기반인 영남과 거리 두기 하려는 ‘영남당 논란’으로 진통을 겪고 있다. 영남당 논란은 당을 쇄신해 내년 대선에서 승리하기 위한 전략과 관련된 논쟁이지만, 일부 세력이 당내 권력투쟁에 이용하고 있다는 비판이 나오면서 영남당 논란은 갈수록 커지고 있다.
더불어민주당에는 당의 뿌리인 호남을 외면하는 정서가 없는데 국민의힘은 왜 지지기반 부정에 시달리는 것일까. 당 안팎에선 박근혜 전 대통령 탄핵이라는 일대 사건이 보수를 갈라놓았기 때문이라는 진단을 내놓는다. 영남 의원들을 중심으로 탄핵을 부정하는 목소리가 나오면서 국민의힘이 대다수 국민의 외면을 받고, 지난해 총선 때 영남을 제외한 전 지역에서 참패했다는 자성이 영남당 논란의 배경에 깔려 있다. 수도권과 초선, 개혁파를 중심으로 영남당의 한계에서 벗어나자는 목소리가 제기된다.
영남당 논란이 더 크게는 대권 권력투쟁과 맞닿아 있다는 시각도 있다. 야권 지지율 1위인 윤석열 전 검찰총장은 서울 출신이지만 부친의 고향이 충남 논산이라 ‘충청 기대주’로 부각되고 있다. 윤 전 총장이 국민의힘과 결합하면 영남당 논란은 일거에 해소될 것으로 보인다.
하지만 국민의힘 내 영남 출신 대권주자는 지금처럼 영남당 논란에 발목 잡힐 가능성이 있다. 이 때문에 이들 세력 일부가 이번 전당대회를 앞두고 영남당 논란을 불 지피고 있다는 주장도 나온다. 당 대표를 비영남에서 선출해놓아야 대선 경선에서 영남당 논란이 사그라들 수 있기 때문이다.
한편 4일 국민의힘에 따르면 김 원내대표는 오는 7일 첫 지방현장 일정으로 광주를 찾아 5·18 민주묘지를 참배한다. 5·18 추모탑 앞에서 무릎 꿇고 눈물의 사과를 했던 김종인 전 비상대책위원장에 이은 ‘호남 구애’ 행보다. 영남당 논란을 해소하려는 움직임으로도 해석된다.
이현미 기자 engine@segye.com