북극의 고 빙하가 사라지는 과정에서 점진적으로 줄어든 것이 아니라 2번 이상 멈추거나 오히려 증가했다는 사실을 확인했다고 극지연구소가 4일 밝혔다.
극지연구소에 따르면 북극 스발바르 군도와 바렌츠해 대부분은 지구가 마지막 최대빙하기를 보낸 2만3000~1만9000년 전까지 빙하로 덮여 있었다. 현재는 스발바르 군도의 57%만 빙하로 덮여 있는데, 마지막 빙하기 이후 점진적으로 줄었다는 것이 학계의 정설이었다.
남승일 박사 연구팀과 노르웨이 트롬소 북극 대학 등 국제공동연구팀은 2017년 스발바르 군도 북부의 대륙붕에서 시추로 취득한 퇴적물을 분석해 지난 1만6300년 동안의 빙하 역사를 복원했다.
그 결과 감소하던 빙하는 2차례 후퇴과정이 멈추거나 오히려 다시 확장하는 모습을 보였다.
그 시기는 1만5200년 전과 1만4100년 전으로 빙하기 이후 가장 추웠던 때로 알려진 하인리히 한냉기(Heinrich stadial), 올더 드라이어스기(Older Dryas)와 일치했다.
연구팀은 지역별로 빙하가 사라지는 속도에 차이가 있었다는 사실도 새롭게 밝혀냈다.
스발바르 군도 서북부에 존재했던 빙하는 동북부에 비해 최소 1000년 이상 빠르게 후퇴했는데, 상대적으로 따뜻했던 북대서양 해류 유입의 영향으로 풀이된다.
극지연구소는 앞서 빙하가 멈추거나 확장할 때 퇴적물에 있는 네오디뮴(Nd) 동위원소 성분비가 높아지는 것을 발견했으며, 이를 활용해 이번 연구에서 빙하의 세부적인 움직임을 분석했다.
남 책임연구원은 “이번 연구결과는 지구온난화로 최근 극지방에서 급격히 사라지고 있는 빙하와 환경변화 연구의 기초자료로 활용될 수 있을 것”이라고 설명했다.
과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원하는 ‘북극 스발바르 피오르드 지형변화연구’ 일환으로 수행된 이번 연구는 지난달 국제 저명 학술지인 ‘글로벌 앤 플래네터리 체인지’(Global and Planetary Change) 온라인판에 게재됐다.
김희원 기자 azahoit@segye.com