중국이 첫 화성 무인 탐사선 ‘톈원(天問) 1호’를 화성에 착륙시켰다. 미국과 러시아에 이어 세번째 성공으로 중국은 우주 개발 분야에서 선진국 반열에 오르게 됐다.
중국중앙TV와 신화통신 등에 따르면 중국국가항천국(CNSA)은 톈원 1호가 15일 오전 7시18분(현지시간) 화성 유토피아 평원 남부의 착륙 예상 지점에 성공적으로 내렸다고 밝혔다.
유토피아 평원은 미국 항공우주국(NASA)의 바이킹 2호가 1976년 착륙한 곳이다. 바이킹 2호는 유토피아 평원에서 생명체의 흔적을 발견했다.
톈원 1호는 지난해 7월 23일 중국 하이난성에서 발사돼 약 7개월간 4억7000여만㎞의 비행 끝에 지난 2월 화성 궤도에 진입, 궤도를 돌며 자료를 수집해왔다.
톈원 1호는 궤도선, 착륙선, 탐사 로버로 구성돼 있다. 이 가운데 탐사 로버 ‘주룽(祝融)’은 바퀴가 6개 달린 태양광 탐사 로봇이다. 높이 1.85m, 무게는 240㎏으로 중국 고대 신화에 나온 최초의 ’불의 신’을 뜻한다. 3개월간 화성 지표면 탐사 임무를 수행하면서 화성의 토양·암석 샘플을 채취하게 된다. 로버가 착륙한 유토피아 평원은 과거 많은 양의 얼음이 존재했을 것으로 추정돼 미생물 서식에 적합한 환경을 갖췄다.
중국국가항천국 “로버는 약 90일간 임무 수행이 가능하도록 설계됐다"며 "화성 토양 샘플은 톈원 1호가 2030년 지구로 가지고 돌아올 것”이라고 전했다.
지금까지 화성 착륙에 성공한 나라는 미국과 구소련(러시아)뿐이다. 구소련이 1960년 10월 세계 최초로 화성탐사선을 보냈고, 톈원 1호 발사 전까지 45차례의 화성 탐사가 시도됐지만, 성공은17차례에 불과했다. 중국 역시 2011년 러시아와 함께 화성 탐사선을 발사했으나 지구 궤도를 벗어나지 못하고 실패한 바 있다. 하지만 톈원 1호가 화성에 착륙하면서 미국과 대등한 우주 기술력을 전 세계에 과시하게 됐다.
시진핑 주석은 이날 톈원 1호의 화성 착륙 후 화성 탐사 지휘부와 관계자들에게 보낸 축전에서 “화성에 중국인의 자취를 남긴 기념비적인 진전으로 우주 분야에서 선진국 반열에 오르게 됐다”며 “중국의 행성 탐사 장정에 중요한 한 걸음을 내디뎠고 지구와 달 사이에서 이제는 행성 간으로 도약을 이뤄냈다”고 밝혔다.
베이징=이귀전 특파원 frei5922@segye.com