모테기 도시미쓰(茂木敏充) 일본 외무상이 21일 자 니혼게이자이신문과의 단독 인터뷰에서 쿼드(Quad) 체제에 한국 등을 합류시킬 생각이 있는지를 묻는 말에 “(쿼드) 체제 자체를 넓히려는 논의는 전혀 없다”고 밝혔다. 모테기 외무상은 중국의 영향력이 커지는 인도태평양 지역에서 어떻게 동맹을 늘려나갈지와 관련한 질문에는 “일본이 2016년부터 제창(提唱)하는 자유롭고 열린 인도태평양 구상을 공유하는 모든 국가와 협력을 추진하겠다”고 말했다.
모테기 외무상의 발언은 문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령의 첫 대면 정상회담을 앞두고 나왔다. 미국 호주 인도 일본 4개국 협의체인 쿼드에 한국에 참여할지 여부는 국제적 관심이 되고 있다. 일각에서는 바이든 대통령이 한·미 정상회담에서 한국의 쿼드 참여를 요청할 가능성이 있다는 전망도 하고 있다.
미국은 공개적으로 한국의 쿼드 참여를 요청하지는 않고 있다.
젠 사키 백악관 대변인은 20일(현지시간) 한·미 정상회담과 관련한 브리핑에서 바이든 대통령이 문 대통령에게 쿼드 참여를 요청할 계획이 있느냐는 질문에 “쿼드는 네 개 회원국이 있고 너무 수학적으로 얘기하려는 건 아니지만 이미 그것(4개 회원국)이 존재한다”라며 “쿼드 멤버십의 변화에 대해 예측하거나 예상할 것은 없다”고 답변했다. 사키 대변인은 또 미국이 다양한 국가와 협력하는 다양한 형식이 있다면서 한국, 일본과 협력할 수 있고 3국 간 협력도 있다고 말했다.
현재 한국 정부가 중국과의 관계를 고려해 쿼드 동참에 신중한 상황이라 미국 정부 입장에서 공개적으로 한국을 압박하는 모습을 보여 국제사회에 한·미 동맹 간에 파열음이 있을 보여주는 것을 꺼리는 것으로 보인다. 이에 따라 미국 정부는 먼저 도널드 트럼프 행정부 당시 붕괴한 한·일 관계 개선과 한·미·일 공조 복원 후 쿼드의 기능적인 역할 확대를 노릴 것으로 전망된다.
커트 캠벨 백악관 국가안보회의(NSC) 인도태평양 조정관도 최근 “미국, 호주, 인도, 일본의 쿼드는 민주주의가 각국 국민과 더 넓은 세계를 위해 무엇을 함께 내놓을 수 있는지 보여주기 위해 설립됐다”며 “현시점에서 쿼드를 확대할 계획은 없다”고 밝혔다.
도쿄=김청중 특파원 ck@segye.com