꿀벌은 이타적인 동물이다. 새끼를 보살피고 공동체에 목숨을 바치는 희생정신은 생물계의 전범이다. 벌은 꽃밭을 발견하면 혼자 꿀을 먹지 않는다. 곧장 집으로 날아가 동료들에게 춤으로 먹잇감이 있는 곳을 가르쳐 준다. 벌집 앞에서 상하좌우로 8자 모양을 그리며 신나게 꼬리춤을 춘다. 8자 모양의 중앙선은 먹잇감의 방향을 가리킨다. 춤의 속도가 빨라질수록 꿀이 많고 맛있다는 것을 의미한다.
꿀벌은 민주적인 동물이다. 벌집 이전과 같은 공동체의 중대사는 반드시 투표로 결정한다. 매년 봄철이 되면 여왕벌과 함께 무리의 반 정도가 다른 곳으로 떠난다. 먼저 무리의 5%가량이 정찰을 나가 후보지를 물색한다. 정찰병은 귀가해 전체 무리에게 자기가 찾은 후보지를 알려준다. 다른 벌들은 그곳으로 날아가 살펴본 후 집으로 돌아와 자기 마음에 드는 후보지를 향해 춤을 춘다. 모든 벌들이 아무 제약 없이 마음껏 자기 의사를 표출한다. 가장 많은 벌들이 강렬한 춤으로 가리킨 곳이 최종 낙점된다.
인간과 식물에게 아낌없이 주는 꿀벌이 환경파괴로 급속히 줄고 있다. 국내에서 토종벌 개체수가 90% 정도 줄었고 미국도 10년 새 꿀벌이 40% 감소했다. 1962년 생태학자 레이철 카슨이 저서 ‘침묵의 봄’을 통해 살충제 남용을 경고했지만 동물의 멸종과 생태계 교란은 더 빨라지고 있다. 꿀벌이 사라지다 보니 요즘 과수 농가에선 사람이 벌을 대신해 붓으로 꽃가루를 수정한다. 급기야 인공수분을 해주는 드론까지 등장했다.
할리우드 배우 앤젤리나 졸리가 꿀벌의 경고를 전하기 위해 직접 여왕벌로 변신했다. 그녀는 자기 몸에 여왕벌의 페로몬을 발라 벌을 유인했다. 벌과 함께 화보 촬영에 나선 그녀의 얼굴과 어깨에는 100마리쯤 되는 벌들이 붙어 있었다. 졸리는 지난 20일 ‘세계 벌의 날’을 맞아 꿀벌의 중요성을 알리려고 화보 촬영에 응했다고 한다.
지구 생태계에서 가장 이기적인 존재가 가장 이타적인 존재를 내쫓고 있다. 동료와 꿀단지를 나누려는 꿀벌의 고결한 춤을 볼 수 없다는 것은 슬픈 일이다. 꿀벌이 자취를 감춘 세상에서 인간만 홀로 행복을 누릴 수 있을까.
배연국 논설위원