미국에서 올해 100세가 된 노병(老兵)이 증손자뻘 되는 학생군사교육단(ROTC) 대학생에게 거액의 장학금을 쾌척한 사실이 전해져 훈훈한 감동을 선사한다. 마침 이 노병은 6·25전쟁 참전용사라서 이 같은 선행이 더욱 뜻깊다는 평가다.
25일 미 육군에 따르면 예비역 육군 중령 오렌 리 피터스는 1921년 오클라호마주(州)에서 태어나 올해 꼭 100세가 되었다. 1939년 병사로 육군에 입대한 그는 제2차 세계대전 당시 유럽 전선에서 제45보병사단 소속 일병으로 독일군과 싸우며 뛰어난 전과로 은성무공훈장(Silver Star Medal)을 받았다. 이후 하사로 진급해 다시 동성무공훈장(Bronze Star Medal)을 수상한 그는 1945년 2차대전 종전과 동시에 현역을 떠나 예비역에 편입됐다.
전후 대학생이 돼 공부를 더 하기로 작정한 피터스는 ROTC 과정을 이수하고 1948년 육군 소위로 임관했다. 원래 사병으로 출발했던 그가 산전수전 다 겪고 이젠 어엿한 장교 계급장을 단 것이다.
피터스는 결코 전쟁터를 피하는 법이 없었다. 1950년 한국에서 6·25전쟁이 발발하자 그는 주저하지 않고 파병을 받아들였다. 2차대전 때에 이어 또 45사단 소속 초급 지휘관으로서 1951년까지 북한군 및 중공군에 맞서 싸웠다. 이미 여러 차례 훈장을 받은 그에게 6·25전쟁 참전 기간 다른 훈장들이 새롭게 추가됐다.
중령을 끝으로 육군을 떠난 피터스는 이후 지역사회의 어렵고 소외된 이웃을 위한 자원봉사 활동 등에 매진했다. 여기에 미국이 20세기 전반에 치른 두 차례 큰 전쟁(2차대전 및 6·25전쟁)에 참전해 빛나는 공을 세운 점까지 인정받아 1985년 오클라호마주 ‘명예의 전당(Hall of Fame)’에 헌액되는 영광을 누렸다.
올해 100세 고령인데도 피터스의 선행은 그치지 않는다. 최근에는 고향의 유력 대학이자 모교이기도 한 중부 오클라호마 대학교(UCO)의 ROTC 후보생 중 우수한 이에게 학비 1000달러(약 113만원)씩을 지원하는 장학기금을 설립했다. 그 첫 수혜자가 되는 영예는 이 대학 3학년 재커리 네멕 후보생한테 돌아갔다. 최근 피터스의 초대로 그의 자택을 방문한 네멕은 2차대전 및 6·25전쟁에 관한 각종 기념물을 흥미롭게 살펴봤다. 네멕은 “피터스 중령님이 2차대전 때 45사단 일원으로 독일군과 싸웠던 일화를 들려주셨다”며 “배울 점이 너무 많아 열과 성을 다해 기억에 담았다”고 말했다.
미국에서 육군 ROTC 과정은 거의 1000곳의 대학에 설치돼 있다. 매년 육군이 배출하는 신규 장교들 중 약 70%가 ROTC 출신이다. 피터스는 후배 ROTC 후보생들한테 하고 싶은 말이 있느냐는 물음에 이렇게 답했다.
“모르는 건 늘 질문하고 또 무엇이든 열심히 하세요. 대충 겉으로만 봐서는, 그저 생각만 해보는 것으로는 안 돼요. 날마다 낮이든 밤이든 매달리고 배우며 완벽을 기하고 종국엔 남한테 가르칠 수 있어야 그 일을 제대로 하는 겁니다.”
김태훈 기자 af103@segye.com