미군이 미국·이스라엘 정상회담을 하루 앞두고 중동 지역에서 이란을 겨냥한 공습 작전을 단행해 눈길을 끈다. 최근 이란 대통령 선거에서 미국과 이스라엘을 미워하는 보수 강경파 인사가 당선된 점을 염두에 두고 이란 측에 미리 ‘경고’의 메시지를 전달하려 한 것이란 분석이 제기된다.
27일(현지시간) 미 국방부는 이란 지원을 받는 이라크와 시리아 민병대 시설을 공습한 사실을 발표하며 “시리아 국경지대 2곳과 이라크 국경지대 1곳을 공습 대상으로 삼았다”고 설명했다. 해당 지역엔 이란의 후원을 받는 민병대 시설이 있었던 것으로 알려졌다. 존 커비 국방부 대변인은 “조 바이든 대통령은 미국인을 보호하기 위해 행동할 것이라는 점을 분명히 해왔다”고 말했다. 이번 공습이 해당 민병대가 지난 2월 이라크에 있는 미군 기지에 드론 공격을 한 데 대한 보복 차원임을 명확히 한 셈이다.
최근 중동 지역은 정세가 급변하고 있다. 먼저 이스라엘은 12년 넘게 장기집권한 강경파 베냐민 네타냐후 전 총리가 실각하고, 그보다 훨씬 더 강경파로 통하는 나프탈리 베네트 총리가 이끄는 새 정부가 출범했다.
이스라엘과 앙숙인 이란도 대선에서 보수 강경파 세예드 에브라임 라이시가 차기 대통령에 당선됐다. 오는 8월 취임을 앞둔 라이시 당선인은 미국과 이스라엘을 비판하며 ‘서방이 대(對)이란 제재를 풀지 않으면 핵무기를 개발할 수도 있다’는 취지의 언급을 했다. 이스라엘·이란 관계가 그야말로 ‘강대강’ 국면으로 치닫고 있는 것이다.
이 와중에 미국은 이스라엘과의 전통적 동맹 관계를 확고히 다지고 있다. 28일 조 바이든 미국 대통령과 레우벤 리블린 이스라엘 대통령의 정상회담이 대표적이다. 미국의 공습은 이 정상회담을 불과 하루 앞두고 단행됐다. 백악관은 미·이스라엘 정상회담과 관련해 “중동 지역이 직면한 도전과 기회에 관해 솔직한 견해를 나누는 계기가 될 것”이라고 기대감을 표시한 바 있다. 여기서 ‘중동 지역이 직면한 도전’은 이란, 특히 조만간 출범할 라이시 대통령의 보수 강경파 정부를 지칭한 것으로 풀이된다.
앞서 지난 21일에는 아비브 코하비 이스라엘 국방참모총장(육군 중장)이 미국을 방문해 마크 밀리 미국 합참의장(육군 대장)과 회담했다. 당시 미 합참은 “두 군사 지도자가 중동 지역의 최근 안보 환경 변화를 비롯한 대여섯 가지 상호 관심사를 논의했다”고 밝혔다. 이를 두고 조만간 이란에 들어설 보수 강경파 정부에 맞설 대응책이 회의의 주된 의제였을 것이란 관측이 제기됐다.
이스라엘은 얼마 전 팔레스타인 무장정파 하마스의 무차별 로켓 공격을 막느라 방공 미사일 ‘아이언돔’을 거의 다 소진하자 미국에 긴급 군사원조를 요청했고 미국은 즉각 흔쾌히 받아들였다. 이란 정국의 변화를 계기로 미·이스라엘 양국의 군사 및 외교 분야 공조가 더욱 긴밀해지는 양상이다.
김태훈 기자 af103@segye.com