“나는 내 자신을 검열해야만 합니다. 그게 현실이에요. 나는 호주에 와 있는데, 여전히 자유롭지 못합니다.”(2020년 9월25일 중국 본토 출신 호주 유학생)
호주로 유학 간 중국 대학생들이 감시와 처벌 우려 때문에 홍콩 민주화 운동, 신장위구르자치구 인권 문제 등 민감한 이슈와 관련해 자기 검열을 하고 있다는 지적이 나왔다.
국제인권단체 휴먼라이츠워치(HRW)는 호주 내 약 50명의 중국 출신 유학생과 학자들을 심층 인터뷰한 결과 최근 수년간 악화한 “공포 분위기”를 발견할 수 있었다며 “중국 당국의 영향력과 감시가 점점 강화하면서 호주 대학의 학문적 자유가 훼손되고 있다”고 29일(현지시간) 발간한 보고서에서 밝혔다.
보고서에 따르면 최소 3명의 학생이 자신의 호주 내 활동 때문에 중국에 남은 가족이 경찰의 면담 요청을 받았다. 트위터 계정을 만들어 친민주 성향 게시물을 올렸다가 감옥에 갈 수 있다는 위협을 들은 학생도 있었다. 보고서는 “자신이 호주에서 한 일로 부모가 중국 당국의 추궁을 받거나 처벌받을 우려가 인터뷰에 응한 모든 친민주 학생들의 마음을 무겁게 짓눌렀다”고 전했다.
이들은 특히 동료 학생이 자신을 고발할까 봐 두려움을 느낀다고 답했다. 중국 공산당을 비판하거나 홍콩 민주화 지지 시위에 참여하는 학생들을 괴롭히고 협박하는, 규모는 작지만 목소리와 영향력이 큰 친정부 성향 학생 집단이 존재한다는 설명이다. 일례로 2019년 9월 브리즈번에서 열린 홍콩 민주화 지지 집회에서 연설한 홍콩 출신 학생은 며칠 뒤 집 밖에 나섰다가 중국어를 구사하는 남성 4명의 추격을 받았다. 그들은 이 학생을 보자 화난 목소리로 “거기 서”라고 외치더니 복면을 쓴 채 몽둥이를 들고 10분여를 쫓아왔다고 한다.
보고서는 중국 당국의 영향력과 감시가 점점 강화하면서 호주 대학의 학문적 자유가 훼손되고 있다고 비판했다. 학생들은 위협을 당한 사실을 대학 당국에 보고하기를 꺼린다. 중국 정부와의 관계를 의식한 대학 측이 신고를 진지하게 받아들이지 않을 것이라고 여겨서다. 중국 출신 유학생은 호주 전체 유학생의 40%에 달한다. 또 호주 대학생 10명 중 1명은 중국인이다. 대학들이 ‘차이나 머니’에 크게 의존하고 있다는 얘기다.
중국학을 전공하거나 중국 유학생을 가르치는 학자들도 비슷한 경험을 하고 있다. 중국에 대해 공개적 논의를 하지 말라거나 중국 관련 행사를 취소하라는 압박을 받은 사례가 확인됐다. 이들 역시 나중에 중국 비자 발급이 거절될 가능성 등을 우려해 자기 검열을 하게 된다고 보고서는 전했다.