중국이 북서부 사막 지역에 100개 이상의 대륙간탄도미사일(ICBM)용 격납고를 건설하고 있다고 미 워싱턴포스트(WP)가 30일(현지시간) 보도했다.
WP는 미 제임스 마틴 비확산연구센터가 상업위성사진을 입수, 중국 북서부 간쑤성 위먼시 인근 사막 지대에 있는 대략 119개의 건설현장에 중국의 핵탄도미사일 무기고의 발사시설에서 볼 수 있는 것과 비슷한 특징이 나타난다고 전했다.
각 격납고는 2마일(3.2㎞)씩 떨어져 격자무늬 형태로 수백 제곱마일 규모의 지대에 펼쳐져 있고, 상당수는 대형 돔 모양의 커버로 숨겨져 있는데 이는 중국의 다른 지역 미사일 격납고 건설 현장에서 관측된 모습과 유사하다. 돔 모양 커버가 없는 곳에는 건설 인력이 원형의 구덩이를 파는 모습이 포착됐다.
위성사진을 분석한 제프리 루이스 미 미들버리 국제학연구소 동아시아 비확산센터 소장은 “해당 격납고는 중국의 신형 ICBM 둥펑(DF)-41용일 것으로 보인다”고 분석했다. DF-41은 다탄두 탑재가 가능한 사거리 9300마일의 ICBM으로 미국 본토가 사정거리에 들어간다.
루이스 소장은 “주요 굴착 작업은 올해초 시작됐으나 준비가 몇 달간 진행됐을 수 있다”며 “중국의 다른 지역에서 건설 중인 격납고와 합치면 총 145곳”이라고 추정했다.
WP는 격납고 건설이 완료되면 중국 핵능력에 상당한 확대를 시사한다는 점에서 ‘역사적 전환’이 될 것이라고 평가했다.
새로 건설되는 격납고용 미사일의 실제 규모는 알려지지 않았지만 중국이 과거에도 유인용 격납고를 배치했던 만큼 119개보다는 훨씬 적을 수 있다고 했다.
루이스 소장은 격납고 건설이 위성사진을 통해 쉽게 포착되고 핵전쟁 초기에 정밀유도 미사일 공격에 취약한 만큼 중국의 이러한 격납고 건설이 억지 전략의 일환일 것이라고 관측했다. 격납고 숫자보다 작은 규모의 핵무기를 숨겨놓고 어디에 있는지 모르게 하는 ‘셸 게임’(shell game)일 가능성이 크다는 설명이다.
중국은 250∼350개의 핵무기를 보유하고 있는 것으로 추정되는데 미국과 러시아의 핵무기를 합친 1만1000개 규모와는 차이가 크다고 평가했다.
미국은 중국의 핵무기 확대에 경고음을 발신하며 예의주시해왔다고 WP는 지적했다. 중국은 미국과 러시아와의 핵 군축 논의에 동참을 거부하며 핵 역량 확대에 주력해왔다. 미국도냉전 시기에 소련의 위치 파악을 피하기 위한 셸 게임의 일환으로 그물망 같은 격납고에 ICBM을 이동시키는 계획을 추진했다고 WP는 전했다.