태국의 유명 관광지 푸껫이 지난 1일 외국인 관광객에게 다시 문을 열었다. 코로나19 확산 이후 15개월 만이다. 단 외국인이 격리 없이 푸껫 여행을 하려면 조건이 있다. 백신 접종을 완료해야 한다.
CNN방송에 따르면 1일 오전 11시쯤 25명의 승객을 태운 아랍에미리트(UAE) 아부다비발 비행기가 푸껫 국제공항에 착륙했다. 태국 정부가 침체된 관광산업에 활기를 불어넣으려고 푸껫에서 시범적으로 운영하는 재개방 프로그램 ‘푸껫 샌드박스’에 참여한 첫 여객기였다. 활주로에 대기 중이던 소방차들은 이 여객기를 향해 물대포를 쏘며 환영의 뜻을 나타냈다. 쁘라윳 짠오차 태국 총리도 공항에 나와 외국인 관광객들을 맞았다.
이후로도 카타르 도하, 이스라엘 텔아비브, 싱가포르 등에서 출발한 여객기가 줄줄이 도착했다. 이날 총 400명가량의 해외 관광객이 푸껫에 들어온 것으로 알려졌다.
지난해 코로나19에 따른 관광산업의 위축으로 태국도 큰 타격을 받았다. 피팟 랏차낏쁘라깐 관광부 장관은 CNN 인터뷰에서 “2019년 관광수익이 3조바트(약 106조원)에 달했는데 2020년 8000억바트(약 28조원)로 줄었다”며 경제를 되살리려면 푸껫 샌드박스가 필요하다고 강조했다.
태국관광청에 따르면 이번 프로그램은 코로나19 위험도가 낮은 지역·국가 출신 외국인을 대상으로 진행된다. 한국과 미국, 영국, 호주, 대만, 홍콩 등 67곳이 푸껫 샌드박스 프로그램 이용 가능 지역·국가 목록에 이름을 올려놨다.
푸껫 도착 최소 14일 전까지 백신 접종을 마친 여행객들은 18세 미만 자녀와 함께 입국할 수 있다. 다만 세계보건기구(WHO)나 태국 정부 승인을 받은 백신이어야 하며, 교차 접종의 경우 입국이 불허된다.
또한 출발 72시간 전 음성 판정을 받아야 한다. 입국 직후, 도착 6∼7일째, 도착 12∼13일째 등 모두 세 번의 코로나19 검사도 받아야 한다. 입국 즉시 휴대전화에 동선 추적 애플리케이션을 설치해야 하며, 마스크 착용 등 방역 수칙도 지켜야 한다.
이들 여행객은 격리가 면제되는 대신 당국의 인증을 받은 숙박 시설에만 머물러야 한다.
푸껫에 들어온 지 14일이 지났고 세 차례 검사에서 모두 음성 판정을 받았다면 태국 내 다른 지역으로도 자유롭게 이동이 가능하다. 푸껫이라는 안전지대를 거치도록 해 전파 위험을 최대한 낮추고 관광 활성화도 꾀하겠다는 구상이다.
이를 위해 당국은 섬 주민들에 대한 백신 접종을 독려했다. 전날까지 푸껫 인구의 80% 이상이 최소 1회 백신을 맞았고 65%는 2회차까지 접종을 완료했다.
이날 재개장은 상징적 의미가 크다. 태국 정부도 관광객이 단기간 급증할 것으로 보지는 않는다. 피팟 장관은 7∼9월 3개월 동안 약 10만명의 해외 관광객이 푸껫을 찾아 90억바트를 쓰고 갈 것으로 추산했다.
태국의 코로나19 상황도 여의치 않다. 태국에서는 이날 5533명의 신규 확진자가 발생했다. 사망자는 57명으로 역대 최고치를 기록했다. 대부분은 방콕에서 나왔다. 피팟 장관은 “전국적인 감염자 수만 보면 우리는 아직 준비되지 않았다고 할 수 있다”면서도 “하지만 푸껫은 100% 준비가 돼 있다”고 했다.