오는 2학기부터 미국 공군사관학교 생도 2명이 우리나라 공사에서 교육을 받는다. 미 공군은 “한·미동맹의 공고화에 크게 기여할 것”이라고 반기며 “같이 갑시다(Katchi Kapshida·We go together)”를 외쳤다.
3일 미 공군에 따르면 콜로라도주(州) 콜로라도스프링스에 있는 공사 2학년에 재학 중인 브라이언 박 생도, 3학년에 재학 중인 데이비드 송 생도가 오는 8월 정든 콜로라도를 떠나 낯선 한국으로 향한다. 충북 청주 공사에 입교해 한국 생도들과 함께 생활하고 교육을 받으며 보라매의 꿈을 키우게 된다.
군사동맹인 한·미 양국 공군은 오랜 교류의 역사를 갖고 있다. 다만 그동안은 주로 한국 공사 생도가 미 공사로 가 교육을 받는 것이 일반적 형태였다. 미 공군에 의하면 1972년 이래로 한국 공사 생도 28명이 미 공사를 졸업했다고 한다.
이제 미 공사 생도가 한국 공사에서 교육을 받는 새로운 단계에 돌입한 셈이다. 이를 위해 두 나라 공군은 약 2년간 대화와 협상을 벌여왔으며 지난달 28일 생도 교환 교육에 관한 프로그램 최종 협정이 양국 간에 타결됐다.
지난 22일에는 리처드 클라크 미 공사 교장(중장)과 최성천 우리 공사 교장(중장)이 화상으로 만나 생도 교환 교육 프로그램을 잘 운영해 나가자고 의기투합했다. 이 자리에서 클라크 교장은 “미 공사 생도들이 한국 공사에서 교육을 받는 것이 앞으로 몇 년 동안 우리 두 나라 공군의 파트너십을 발전시키며, 한국 생도들한테도 좋은 경험이 되도록 미 공사에서 최선을 다할 것임을 약속한다”고 말했다.
최 교장 역시 한·미동맹의 중요성을 강조하며 화답했다. 그는 “미국과 한국의 생도들 모두 세계 안보 환경을 이해하며 또 한·미 동맹에 대해서 더 많이 배울 수 있을 것”이라고 강조했다.
미 국방부는 한·미 양국 공사 간의 생도 교환 교육 소식을 홈페이지 첫 화면에 실을 정도로 큰 관심을 나타냈다. 지난 5월 문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 워싱턴에서 만난 한·미 정상회담이 성공적으로 마무리되며 미국 내에서 한·미동맹의 중요성이 새롭게 부각되는 것과 무관치 않다는 분석이다.
국방부 산하 공군부 켈리 사이볼트 국제담당 차관보는 “미 공군과 한국 공군은 광범위한 교류를 통해 쌓아 온 공통의 이해, 공유 가치, 탄탄한 개인적 관계 등을 토대로 오랜 협력의 역사를 공유하고 있다”고 말했다. 이어 “이번 생도 교환 교육을 통해 미국 생도들은 한국의 풍부한 문화와 역사를 접하고 거기에 몰입함으로써 한반도 지역에 대한 식견을 얻을 수 있다”며 “이는 앞으로 몇 세대에 걸쳐 우리 두 나라 동맹을 더욱 강화시킬 것”이라고 덧붙였다. 그러면서 사이볼트 국제담당 차관보는 한·미동맹을 상징하는 슬로건 “같이 갑시다”를 힘차게 외쳤다.