미국 플로리다주(州) 마이애미데이드 카운티 서프사이드. 지난달 24일(현지시간) 새벽 이곳에서 붕괴한 챔플레인타워 사우스 아파트 뒤편의 철제 펜스는 이제 서프사이드 시민은 물론 모든 미국인의 마음이 모인 성지(聖地)와 같은 곳으로 변했다.
희생자를 추모하고 실종자의 무사생환을 바라는 글과 꽃다발, 그리고 촛불이 하나둘 펜스에 내걸리며 그렇게 됐다. 희생자 유족과 실종자 가족은 이 평범한 철제 울타리에 ‘서프사이드 희망과 추모의 벽(Surfside Wall of Hope & Memorial)’이란 이름을 붙였다. ‘희망’이란 단어엔 실종자의 무사생환을 바라는 기도가, ‘추모’에는 실종자를 영원히 잊지 않겠다는 다짐이 각각 담겨 있다.
1일 붕괴 참사 현장을 찾은 조 바이든 대통령도 부인 질 바이든 박사와 함께 추모의 벽을 찾았다. 애초 경호팀이 마련한 동선에선 빠져 있던 일정이었다. 바이든 대통령 부부는 펜스에 내걸린 희생자와 실종자 얼굴 사진을 찬찬히 살펴봤다. 가족과 지인이 쓴 “사랑해” “잊지 않을게” “그동안 함께해 고마웠어” 같은 글도 일일이 읽어봤다.
앞서 실종자 가족과 만난 바이든 대통령은 “나도 1972년 교통사고로 첫 부인, 그리고 어린 딸을 잃었다”고 말하며 목이 메었다. 비록 사고는 아니지만 2015년에는 암으로 투병하던 큰아들 보 바이든이 46세 나이에 세상을 떠나는 아픔도 겪었다. 바이든 대통령은 자신의 경험을 얘기하며 가족들한테 “끝까지 희망을 버리지 말라”고 당부했다. “백악관에 돌아가서도 계속 기도하겠다”고 약속했다. 그 또한 추모의 벽을 지나던 중 슬픔을 참지 못하고 눈물을 닦는 모습이 언론 카메라에 포착됐다.
현재까지 확인된 사망자는 18명이다. 145명은 여전히 실종 상태다. 대부분 무너진 건물 잔해 더미 속에 있을 것으로 추정되지만 수색 및 구조 작업은 더디기만 하다. 모두가 기다리는 실종자의 무사생환 소식은 아직까지 전해진 게 없는 상태다.
실종자 가족들은 점점 지쳐가고 있다. 수색 및 구조 작업 진행 상황을 정기적으로 듣고, 실종자 발견 시 신원 확인을 위한 유전자(DNA) 채취에도 응했다. 가족 찾기를 염원하며 여러 차례 심야 기도회도 열었다.
무너진 아파트와 붙어 있는 건물의 추가 붕괴 우려 탓에 적극적인 수색 및 구조 작업이 쉽지만은 않다. 붕괴한 건물 잔해 더미 속에서 인적을 느낄 수 있어도 여러 위험성 때문에 접근하지 못하는 소방관들은 그저 발만 동동 구르는 상황이다. 이날도 구조당국 관계자는 “구조 초반 잔해 더미에서 여성의 목소리가 몇시간 동안 들려왔으나 이후로는 더 이상 들리지 않았다”고 전해 듣는 이들을 안타깝게 만들었다.
그나마 어려움을 겪는 이웃을 위해 발벗고 나선 자원봉사자들이 고통의 암흑 속에서도 한줄기 빛을 선사한다. 미 언론에 따르면 지금까지 최소 26개 단체에서 이번 참사로 큰 충격을 받은 가족들을 돕기 위해 팔을 걷어붙이고 나섰다. 일반인들로부터도 수백만 달러가 모금됐다. 플로리다주 정부는 “터전을 잃은 붕괴 아파트 입주민들을 위해 120여 채의 임대용 주택을 확보했다”고 밝혔다.