독립기념일까지 ‘백신 70% 접종’ 목표 이행시기 7월 중순 미뤄져 변이 확산·추가 접종 등 남은 숙제 완주 못해도 암흑 벗어난 美에 박수
조 바이든 미국 대통령은 지난 5월 백악관 연설에서 독립기념일(7월4일)까지 미 성인의 70%가 코로나19 백신을 최소 1회 접종하도록 하겠다고 밝혔다.
독립기념일을 두 달 남겨두고 “터널 끝의 빛이 점점 더 밝아지고 있다”며 사실상 ‘바이러스 퇴치’를 장담한 것은 미국인이 원하던 희망의 메시지였다. 아울러 코로나19 창궐과 도널드 트럼프 전 대통령의 대선 결과 불복 등 ‘비정상’으로 얼룩진 시기를 거쳐 정상화의 문턱까지 온 데 대한 자축의 의미도 있었을 것이다.
정재영 워싱턴 특파원
하지만 미국 인구의 절반가량에 대한 백신 접종을 의미하는 성인 70% 접종 약속은 지켜지지 못했다. 젊은 층의 백신 접종률 저하와 공화당이 장악한 남부 일부 지역의 접종 거부자 증가 등으로 목표 이행 시기가 늦춰졌다. 바이든 대통령의 부인 질 바이든 여사와 카멀라 해리스 부통령의 남편 더글러스 엠호프까지 접종률이 낮은 지역을 돌며 홍보전을 펼쳤으나 역부족이었다.
백악관은 지난달 중순까지도 ‘바이든의 약속’이 독립기념일까지 지켜질 것으로 기대했다. 당시 “미국은 지난여름 상황과 극적으로 달라졌다”며 “자유의 여름, 즐거움의 여름, 재상봉과 축하의 여름을 맞이하자”며 성대한 축하행사를 암시했다. 50개 주정부도 행사 개최를 장려하겠다고 했다.
하지만 제프 자이언츠 백악관 코로나19 조정관은 열흘쯤 뒤 브리핑에서 “바이든 대통령의 목표 이행이 몇 주 더 걸릴 것 같다”고 실토했다. 독립기념일까지 미국인 1억6000만명에게 백신을 완전히 접종시키겠다는 목표 달성 시점도 ‘7월 중순’으로 늦춰 잡았다.
약속을 중시하는 바이든 대통령은 이런 상황 전개에 어떤 반응을 보였을까. 백악관은 백신 수급이 원활해진 지난 4월 이후 홈페이지 첫 화면을 장식한 ‘백신 접종률’ 요약을 지난달 내렸다. 아울러 독립기념일 행사 계획을 최근까지 구체적으로 공개하지 않았다. 트럼프 전 행정부가 독립기념일 한 달 전부터 대대적으로 홍보한 것과 비교된다. 이런 차이는 그저 전임 대통령의 ‘시끄러운 행사’를 답습하지 않기 위한 것이라기보다 샴페인을 제때 터뜨리지 못하게 된 결과 아닐까 짐작해본다.
바이든 대통령은 취임 후 중국 문제를 제외하곤 트럼프 전 행정부 시절 정책들을 대부분 뒤집었다. 트럼프 시절 4년 내내 한국을 괴롭힌 방위비 협상에 바로 합의하고, 정상 간 두 차례 담판으로 이어진 톱다운식 북·미 협상을 실무협상을 통한 전통적 외교 관계로 되돌렸다. 북한이 미국의 달라진 요청에 반응할지는 곧 판가름날 것 같다.
바이든 행정부가 이처럼 실용성을 강조한 새 대북정책을 꺼내들었지만 실상은 북한을 협상장으로 끌어낼 유인책이 없어 버락 오바마 전 행정부 당시의 ‘전략적 인내’로 회귀했다는 평가도 나온다. 어찌 됐든 코로나19로 전 세계가 혼란에 빠진 시기에 비록 ‘주한미군 보호’가 명목이었지만 미국이 한국에 먼저 얀센 백신을 제공했다는 점에서 한·미관계는 이전보다 굳건해질 것 같다.
미국은 백신 공급이 원활해진 뒤 코로나19에 대한 대응이 확실히 효과를 나타내더니, 이젠 레스토랑에서 마스크를 착용하는 게 눈치 보일 정도가 됐다. 미국 언론은 이번 독립기념일 연휴에 자동차 여행에 나서는 미국인이 4700만명에 달할 것으로 전망했다. 역대 최다인 2019년 4150만명 기록을 코로나19 시대에 깨게 된 셈이다. ‘보복 여행’을 그 배경으로 든다. 바이든 대통령의 백신 접종 약속 불이행을 정색하고 비판하는 미 언론은 드물다. 코로나19 상황이 끝난 듯한 분위기 때문일 것이다.
바이든 대통령은 독립기념일 오후 백악관 사우스론에서 질 여사와 함께 사회 필수 근로자, 군인 가족을 만나 바비큐 파티를 열고 그간의 코로나19 퇴치 노력과 현재 상황 등을 언급하며 보건당국과 국민에 감사를 표했다.
미 언론은 전염성이 강한 인도발 델타 변이의 확산, 백신 효과 증대를 위한 추가 접종(부스터샷) 필요성 여부가 앞으로 코로나19와 관련해 미국에 남은 숙제가 될 것으로 내다봤다. 제때 목표를 완수하진 못했지만 코로나19의 긴 터널을 벗어난 미국에 박수를 보낸다.