미국 국방부가 제2차 세계대전 당시 형은 해군, 동생은 육군으로 태평양 전선에 뛰어들었다가 전사한 어느 형제의 사연을 소개해 눈길을 끈다. 필리핀에서 일본군과 싸우다 실종된 동생의 원한을 갚으러 일부러 일본과의 전투를 자청한 형은 눈부신 전공을 세우고 장렬하게 산화했다.
◆전투기 엄호도 없이 기습… ‘위험한 임무’
6일 미 국방부 홈페이지에는 명예훈장(Medal of Honor) 수훈자인 브루스 밴 부리스(1908∼1943) 해군 중령의 사연이 소개돼 있다. 명예훈장은 미국에서 군인에게 주어지는 최고 영예에 해당한다.
원래 서부 워싱턴주(州)에서 태어난 밴 부리스는 어릴 때 가족 전부가 네바다주로 옮겨 그곳에서 청소년기를 보냈다. 고교 졸업 후 아나폴리스 해군사관학교에 입학한 밴 부리스는 1929년 해사 졸업과 동시에 해군 소위로 임관했으며 이후 항공기 조종 교육을 받았다. 1931년 정식으로 해군 조종사가 된 그는 결혼해 세 아들을 뒀다.
1941년 12월 7일 일본의 하와이 진주만 공습으로 미국은 제2차 세계대전에 뛰어들었다. 이듬해인 1942년 7월 소령으로 진급한 밴 부리스는 당시 일본군이 점령한 섬들을 도로 탈환하려는 미군의 반격이 치열하던 남태평양 복무를 자청했다. 1개월 전 미드웨이 해전 승리로 미군이 남태평양의 제해권을 간신히 확보했다고는 하나 아직 일본군의 세력은 무시 못할 수준이었다.
밴 부리스가 속한 비행대대는 1943년 4월 솔로몬 군도에 배치됐다. 한 해 전 일본군한테 빼앗겼다가 결국 미군이 격퇴하고 되찾은 곳이었다. 그해 7월 밴 부리스는 B-24 리버레이터 폭격기를 몰고 일본군 점령 하의 카핑가마랑기 섬을 공격하는 아주 임무에 자원했다. 일본군 눈에 띄지 않고 기습을 해야 하는 만큼 전투기 호위를 받을 수 없어 아주 위험한 작전이었다. 폭탄을 잔뜩 실은 B-24 폭격기 1대와 조종사, 그리고 승무원 10명만 이 임무에 투입됐다.
◆동생의 원수를 갚고 형도 장렬하게 전사
솔로몬 군도에서 거의 700마일(약 1126㎞) 떨어진 카핑가마랑기 섬까지 날아간 밴 부리스의 폭격기는 곧장 일본군 대공포의 집중 공격을 받았다. 승무원들은 조금도 떨지 않고 최대한 고도를 낮춰 목표물에 폭탄을 떨어뜨리기 시작했다. 이 폭격으로 일본군의 통신소와 방공포 진지를 비롯한 핵심 시설이 거의 완파됐다. 밴 부리스가 조종하는 B-24 폭격기는 일본군이 띄운 전투기를 기총소사로 격추하는 가외의 성과까지 올렸다.
하지만 정밀한 폭격을 위해 고도를 너무 낮춘 것이 화근이었다. 임무를 거의 다 수행한 상태에서 고도를 올려 기수를 돌려야 한다고 판단했을 때에는 이미 늦었다. 밴 부리스가 조종하는 B-24 폭격기는 미처 손을 써볼 틈도 없이 섬에 추락해 그만 폭발했고 조종사와 승무원 총 11명 모두 전사했다.
나중에야 미군은 밴 부리스가 왜 일본군과 싸우는 최전선을 자원했는지 알게 됐다. 그의 동생 웨인 밴 부리스는 미 육군 중위로서 1942년 필리핀에서 일본군과 싸우던 중 실종됐다. 당시 일본군에 붙잡힌 미군 포로들은 가혹한 처우 끝에 상당수가 목숨을 잃었다. 밴 부리스는 동생이 필리핀 전선에서 실종됐고 아마도 전사한 것으로 추정된다는 소식에 비통함을 느낀 나머지 복수를 위해 어려운 임무를 스스로 떠맡은 것이었다.
미 해군은 밴 부리스에게 소령에서 중령으로의 1계급 진급을 추서했다. 종전 이듬해인 1946년 1월 부인이 고인을 대신해 명예훈장을 받았다. 미 해군은 고인을 기리고자 1956년 취역한 구축함 한 척에 ‘USS 밴 부리스’란 이름을 부여했다.