미국 플로리다주 마이애미데이드카운티 서프사이드 아파트 붕괴사고 구조 작업이 참사 2주만인 7일(현지시간) 사실상 종료됐다. 이날까지 확인된 희생자는 54명으로 늘었고, 실종자는 86명이라고 월스트리트저널(WSJ)이 전했다.
레이드 자달라 마이애미데이드카운티 소방서 부서장은 이날 피해자 가족에게 “실종자 수색을 멈추지는 않겠지만 앞으로 희생자들의 유해를 찾는데 집중하겠다”면서 “구조대는 생존자를 찾기 위해 투입한 구조견을 더이상 투입하지 않고 생존 가능성이 있는 공간을 찾기 위해 실시한 감청장치도 철수하겠다”고 밝혔다.
붕괴 참사 2주가 지나면서 실종자들의 생존 확률이 희박하다는 판단에 따라 유해 수습에 집중하기로 한 것이다. 자달라 부서장은 특히 “이제 우리에게 남은 책임은 (사태를) 매듭짓는 것”이라고 말했다.
다니엘라 레빈 카바 마이애미데이드 카운티장은 “수색·구조작업에서 할 수 있는 일을 다 했다”면서 “수색·구조작업에서 복구작업으로 전환하는 매우 어려운 결정을 내렸다”고 말했다. 이날 오후 7시 희생자를 기리는 묵념이 진행됐고, 공식적인 작업 전환은 자정에 이뤄졌다. 앨런 코민스키 마이애미데이드 카운티 소방서장은 복구작업에 수주가 소요될 것으로 내다봤다.
지난달 24일 플로리다주 마이애미데이드카운티 서프사이드 12층 고급아파트 ‘챔플레인 타워 사우스’가 절반가량 무너진 직후부터 현재까지 수색·구조작업이 이어져 왔다. 붕괴 직후 탈출에 성공한 경우는 있어도 사고 1시간 이후부터 구조된 생존자는 단 한명도 없다. 아울러 희생자 54명 가운데 33명의 신원만 확인됐다.
생존자가 있을 것이라는 희망은 날이 갈수록 무뎌졌다.
어머니와 할머니가 실종된 파블로 로드리게스는 “이젠 가족들의 시신이 발견됐다는 소식을 기다릴 뿐”이라고 했다. 그는 트위터에 “전화를 받을 준비가 되지는 않았지만 이젠 기다리는 것을 참을수 없다”며 “많은 가족들이 나와 같은 일을 겪고 있다는 것을 알고 있다”고 밝혔다.
최근 구조작업에서는 희생자가 대거 발견됐다. 구조팀은 붕괴되지 않은 부분이 지난 4일 철거되면서 접근이 힘들었던 공간에 구조대가 투입돼 생존자 발견에 대한 기대가 컸다. 실제 지하실이나 주차장 같은 공간이 일부 발견됐지만 생존자는 나오지 않았고, 구조대가 추가로 발견한 것은 희생자들뿐이었다.
챔플레인 타워 사우스는 팬케이크처럼 붕괴해 생존자가 버틸 공간이 없었다고 미 언론은 전했다. AP통신은 붕괴현장에서 산산조각 난 콘크리트와 뒤틀린 강철 더미는 높이가 9ｍ에 달했고 축구장 길이의 절반가량에 걸쳐져 있다고 전했다. 최근까지 정리된 잔해만 124t에 이른다.
주당국은 이번 사건에 대한 수사를 시작했고, 희생자 가족들은 최소 6건의 소송을 제기했다.