최근 브라질과 콜롬비아를 중심으로 중남미에서 반정부 시위가 거센 가운데 공산주의 국가 쿠바에서도 이례적으로 대규모 반정부 시위가 촉발됐다. 경제난과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응 실패로 대표되는 정부 실정에 대한 민심의 분노로 중남미 정세 불안이 심화하는 형국이다.
로이터통신 등에 따르면 지난 11일(현지시간) 쿠바 수도 아바나, 산티아고 등지에선 수천명이 경제 위기와 정부의 코로나19 대처에 항의하며 “독재 타도”, “자유” 등 구호를 외쳤다. 시위대, 언론인 등 최소 100명이 구금된 것으로 알려졌다. 일부는 시위에 참가하기 위해 집을 나서다 연행되기까지 했다.
이번 시위는 쿠바에서 27년 만에 열린 최대 규모의 반정부 시위로 평가된다. 쿠바 경제를 떠받치던 소련이 붕괴한 뒤 경제 위기가 닥치면서 1994년 8월 수천명이 거리로 쏟아져 나왔다. 그러다 도널드 트럼프 미국 행정부 시절 제재 강화에 코로나19 대유행으로 식량과 의약품 부족, 정전 사태가 가중됐다. 운 좋게 외화가 있더라도 쌀이나 콩 같은 주식을 사려면 몇 시간 줄을 서 기다려야 한다. 병원과 약국엔 아스피린과 페니실린마저 바닥났다.
여기에 사회관계망서비스(SNS)가 기폭제 역할을 했다. 쿠바에선 2019년 3세대(3G) 이동통신 서비스가 보급되며 SNS 사용이 폭발적으로 늘었다. 시민들이 SNS로 조직화되고 시위 상황이 중계되면서 그 위력이 확인됐다고 미국 워싱턴포스트(WP)는 전했다.
올해 4월 공산당 총서기로 선출된 지 약 3개월 만에 최대 고비를 맞은 미겔 디아스카넬 쿠바 대통령은 군경의 통제를 강화하는 한편 페이스북·인스타그램·텔레그램 등 SNS를 차단하면서 미국에 책임을 돌렸다. 그는 4시간 넘는 TV 연설에서 “미국 정부에 매수된 소수의 반혁명주의자들이 불안을 조장하고 있다”며 지지자들에게 시위대로부터 거리를 되찾을 것을 촉구했다. 이 때문에 12일 아바나에선 소규모 반정부 시위와 함께 맞불 성격의 친정부 시위도 열렸다. 브루노 로드리게스 외교장관은 반정부 시위대를 “미국의 자금 지원을 받은 용병들”로 지칭했다.
브라질에선 물가 상승과 코로나19 대응 실패에 백신 스캔들까지 터지면서 자이르 보우소나루 대통령 탄핵을 촉구하는 목소리가 커지고 있다. 연방경찰이 대법원 요청에 따라 인도산 코로나19 백신인 코백신 구매 비리와 관련한 보우소나루 대통령의 배임 의혹에 대한 조사에 착수하면서다.
보우소나루 대통령은 올해 2월 코백신 제조사의 브라질 중개업체와 백신 2000만회분을 16억헤알(약 3541억원)에 들여오기로 계약했다. 1회분당 15달러로, 실제 가격(1.34달러)의 11배에 달하는 액수다. 이 사실이 알려지며 계약은 무산됐고 탄핵 여론에 기름을 부었다. 보우소나루 대통령은 배임 의혹을 부인하고 있다.
브라질 인접국 콜롬비아의 반정부 시위는 올해 4월 세제 개편안에 대한 반발로 시작돼 경찰 폭력, 가난 등에 대한 항의로 확대됐다. 경찰과 시위대 간 충돌로 지금까지 50여명이 숨지고 약 2300명이 다쳤다.
이 같은 중남미 정세 불안은 조 바이든 미 대통령에게 외교적 시험대가 되고 있다. 바이든 대통령은 당장 성명을 내고 “우리는 쿠바 국민을 지지한다”며 “쿠바 정권은 국민의 필요를 충족시키고 국민에게 귀 기울이라”고 밝혔다.
뉴욕타임스(NYT)는 “바이든 대통령이 가까운 곳에서 민주주의에 대한 도전에 직면해 있다”면서 “미국은 지난 10년간 테러와의 전쟁으로 중동으로 방향을 틀면서 중남미에서 영향력이 약해지기 시작했다”고 분석했다.