미국 플로리다주(州) 마이애미 아파트 붕괴 참사 희생자들의 시신이 계속 수습되는 가운데 나란히 숨진 부부와 한 살배기 딸, 이렇게 세 식구의 신원이 확인돼 미국인들의 심금을 울린다. 아내가 임신 중이었던 점을 감안하면 참사는 셋이 아닌 일가 넷의 생명을 앗아간 셈이다. 고인들의 유족은 눈물을 흘리며 하늘나라에서라도 가족끼리 단란하고 오붓한 나날을 보내길 기원했다.
13일(현지시간) 미 언론에 따르면 붕괴한 아파트에서 살다가 실종된 인도계 가족 3명의 시신이 모두 수습된 데 이어 신원확인까지 마쳤다. 이들은 지난달 24일 붕괴 사고 이후 무너진 건물 잔해 더미 속에 깔려 있을 것으로 추정됐다.
사고 지역을 관할하는 마이애미데이드 카운티 측은 이날 브리핑에서 사망자들 중 비샬 파텔(42)과 그의 부인 바브나 파텔(38), 그리고 1살 난 딸 아이샤니 파텔의 신원을 전부 확인했다고 밝혔다. 비샬과 바브나의 신원은 지난 주에 이미 확인됐으나, 아이샤니는 시신 수습 후 한참 지난 최근에야 신원을 파악할 수 있었다고 덧붙였다.
파텔 가족의 유족이 언론에 밝힌 내용을 보면 부부는 2년 전에 해당 아파트로 이사해 첫 아이를 낳았고 머지않아 둘째를 출산할 예정이었다. 애석하게도 사망 당시 바브나는 아이샤니의 동생을 임신한지 4개월째였다고 한다. 남편은 마흔을 넘기고 아내도 30대 후반에 이르러서야 첫 아이를 얻은 만큼 아이샤니를 향한 부부의 사랑은 이루 헤아릴 수 없을 만큼 뜨거웠다.
같은 인도계 커뮤니티에서 파텔 부부와 친하게 어울린 움마 칸나얀은 영국 BBC와의 인터뷰에서 “정말 다정한 가족이었다”며 “특히 한 살배기 딸 아이샤니는 마치 신전의 어린 아기처럼 예뻤다”고 회상했다. 그는 “내 자신의 일부를 잃은 느낌”이라며 울먹였다.
비샬의 조카인 사리나 파탈은 붕괴 사고 나흘 전인 6월 20일에 나눈 통화가 결국 생전 마지막 나눈 대화가 되었다며 흐느꼈다. 사리나는 “삼촌 부부가 ‘언제 한 번 마이애미에 와서 집 구경이나 하고 가라’고 하길래 비행기 표를 예매할 생각이었다”며 “그날(6월 24일) 사고 소식을 접하고 수 차례 전화를 하고 문자 메시지도 남겼으나, 통화는 전혀 안 되고 아무런 답장도 받지 못했다”고 했다. 이어 “그렇지 않아도 코로나19 탓에 지난해부터 친척들과 자주 만나지 못했는데, 이렇게 황망하게 돌아가시니 그저 안타까울 뿐”이라고 덧붙였다.
며칠 전 마이애미데이드 카운티가 사고 대응 방향을 생존자 구조에서 희생자 시신 수습 쪽으로 전환한 뒤 붕괴 참사 사망자는 95명으로 늘어난 상태다. 아직까지 행방을 알 수 없어 실종자로 분류되는 이는 14명이다. 카운티 측은 사망자 95명 가운데 시신이 수습된 신원 미확인자 10명이 포함된 점을 들어 아직 시신 수습이 이뤄지지 않은 4명을 찾는 데 주력하고 있다.