“상반기 접종 목표인 1300만명, 전 국민의 25% 이상 접종을 마치는 동시에 현재와 같은 방역수칙을 유지하는 경우 7월 중순 이후부터는 확진자 발생이 더 큰 폭으로 감소할 것으로 기대하고 있습니다.”
유태영 국제부 차장
장밋빛 전망은 빗나갔다. 7월 들어 확진자 수는 신기록을 거듭 경신했다. 수도권에선 최고 단계의 거리두기가 시행됐다. 백신 접종 후 14일이 지나면 모임 인원 규제에서 제외된다는, 백신 인센티브도 전면 유보됐다. 모임은 줄줄이 취소됐고 그 유탄은 자영업자들을 직격했다.
특정 계층이나 연령대를 탓하고 싶지는 않다. 우리 국민은 지난 1년 반 이상 잘 지키고 잘 견뎌왔다. 백신 접종 선발주자인 나라와 비교해 봐도 그렇다. 인구 약 7000만인 영국은 이미 하루 신규 확진 3만명대에 들어선 지 오래다. 우리나라 인구의 5분의 1인 이스라엘은 하루 500명대를 넘나든다.
방역당국이 ‘양치기 소년’이 된 가장 큰 이유는 변이 바이러스 때문일 것이다. 스치기만 해도 감염된다는 델타 변이 검출률이 지난주 들어 직전 1주 대비 3배가량 증가했다. 인도, 영국, 독일, 미국 등에 이어 우리나라에서도 조만간 델타형이 우세종이 될 것이라는 관측이다.
대응 방식은 제각각이다. 영국은 예정대로 오는 19일부터 마스크 착용 등 방역 규제를 전면 해제하기로 했다. 싱가포르는 더 이상 확진자 수나 격리, 봉쇄에 얽매이지 않고 코로나19를 일종의 독감처럼 관리하는 ‘뉴 노멀’에 12일 시동을 걸었다. 이스라엘은 마스크를 다시 꺼내들었지만, 지난해 내내 반복했던 봉쇄령은 언급되지 않는다.
이들 나라가 믿는 구석은 백신이다. 확산세는 6개월 전 수준으로 돌아갔어도 중증·입원·사망은 억제되고 있다. 앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 지난달 미국의 코로나19 사망자 약 1만명 중 99.2%가 백신을 맞지 않은 이들이라고 했다. 최근 미국 신규 확진자의 99.7%가 백신 미접종자라는 통계도 나와 있다.
영국식 접근법에 동의하지는 않는다. 확진자의 급증, 그에 따른 격리 대상자의 속출은 그 자체로 부담이다. 이미 긴급하지 않은 암 수술 등이 미뤄지기 시작했다는 얘기도 들린다. 과학자들이 영국 정부의 봉쇄 해제 방침에 “새로운 변이 공장을 짓는 셈”이라고 반기를 들 만하다.
그러나 방역수칙을 지키고 백신 접종에 동참했어도 다시 ‘예외 없는’ 고삐 죄기로 돌아간 우리 상황 역시 갑갑하기는 마찬가지다. 얼마나 더 협조하고 인내하고 희생을 감수해야 우리는 새로운 대응전략을 모색이라도 해볼 수 있을까.
바이러스의 생명력은 질기다. 인간 숙주에 더 잘 침투하려고 끊임없이 변이를 일으킨다. 지난 겨울부터 지구촌 곳곳을 강타한 알파, 베타, 감마, 델타 변이는 현재 세계보건기구(WHO)의 ‘우려 변이’로 지정돼 있다. 에타부터 람다까지 4개형은 ‘관심 변이’로, 이밖에 12개형은 ‘추가 모니터링이 필요한 변이’로 지정돼 있다. 바이러스는 계속 진화하는데, 우리네 일상은 계속 제자리걸음일 것만 같아 불안해지는 요즘이다.