더불어민주당 이낙연 대선 경선 후보 측 최인호 의원(재선·부산 사하구갑)이 25일 “본선 경쟁력에서 중요한 것은 출신 지역이 아니라 후보의 인물경쟁력”이라고 했다. 이재명 경선 후보의 ‘백제 발언’을 겨냥한 것으로 해석됐다.
최 의원은 이날 사회관계망서비스(SNS)에서 “지난 20여년간 세 번 연거푸 낙선했지만, 두 번 연달아 당선된 부산 재선 국회의원으로서 드리는 고언”이라며 이같이 밝혔다.
최 의원은 “실수하지 않는 품격 있는 후보, 도덕성에서 자유로운 후보, 국정 경험에서 나오는 유능한 후보, 비현실적 공약보다는 현실 가능한 공약을 제시하는 후보를 국민들은 선호할 것”이라며 “이렇게 국민들의 선택기준인 자질과 역량에서 모자라는 후보는 하락하고, 이낙연 후보는 국민 선호에 가까우니까 지지도가 급상승한 것”이라고 했다.
최 의원은 “TV 토론에서 후보들을 비교한 결과 전국의 국민들이 선택한 것이 지금의 여론조사 결과”라며 “이낙연 후보의 지지율 상승은 전국적인 현상이다. 특정 지역에서만 상승한 것이 아니다”라고 했다. 그러면서 “전 지역의 국민들이 인물경쟁력에 주목한 결과인 것이다. 부산도 마찬가지”라고 했다.
최 의원은 “하락하는 지지율의 원인을 자신에서 찾지 않고, 철 지난 지역주의로 만회하려는 전략은 실패할 것”이라며 “민주당 후보가 되려면 더더욱 그렇게 해야 한다”고 했다. 또 “민주당 대선 후보라면 국민들 수준에 호소해야지, 그렇게 못하면 더 외면받을 것”이라고도 했다.
이낙연 후보 측은 이재명 후보가 언론 인터뷰에서 한 ‘백제 발언’이 지역주의를 조장했다는 입장이다. 반면 이재명 후보 측은 이낙연 후보가 당 대표 후보 시절 잠재 대선 주자로서 전국에서 고른 지지를 받은 점을 치켜세운 발언의 일부를 악의적으로 편집한 네거티브라며 반발하고 있다.
이재명 후보는 문제가 된 인터뷰에서 “제가 그때 그 말씀을 드렸던 이유는 이 한반도 5000년 역사에서 소위 백제, 호남 이쪽이 주체가 돼서 한반도 전체를 통합한 예가 한 번도 없다”라고 했다. 그러면서 “그때 당시에 보니까 이낙연 대표는 전국에서 매우 골고루 득표, 지지를 받고 계셔서 ‘아, 이 분이 나가서 이길 수 있겠다, 이긴다면 이건 역사다’, ‘내가 이기는 것보다는 이분이 이기는 게 더 낫다’ 실제로 그렇게 판단했다”라고 했다.