계체 통과를 위해 삭발 투혼까지 불사른 유도 여자 48㎏급 강유정(25)이 도쿄에서 끝내 메달을 걸지 못했다. 부상과 탈진으로 지친 그의 체력은 올림픽 무대를 견디기엔 역부족이었다. 그런데도 경기가 끝날 때까지 포기하지 않은 그의 투혼은 선수 인생에서 최고의 순간으로 남았다.
강유정은 지난 24일 일본 도쿄 지요다구 일본 무도관에서 열린 도쿄올림픽 유도 여자 48㎏급 32강전에서 슬로베니아 스탄가르 마루사에게 패배했다. 경기 초반까지만 해도 강유정은 판세를 주도했다. 그는 경기 시작 27초 만에 배대뒤치기로 절반을 얻으며 16강 진출의 청신호를 밝혔다. 그러나 세로누르기 한판을 내주면서 기울어진 판세는 뒤집히지 않았다.
경기는 시작 2분 만에 강유정의 패배로 끝났다. 잇따른 부상과 수술을 겪고 삭발까지 감내한 그의 노력에 비해 턱없이 짧은 시간이었다. 짧은 머리로 도쿄에 간 강유정은 경기 하루 전 머리를 삭발했다. 그가 머리를 자른 것은 계체 통과 때문이었다. 지난해 10월 부상으로 체중조절에 어려움을 겪은 그는 경기 전날까지도 계체 통과가 불투명했다. 경기 출전을 위해서는 전날 오후 8시까지 48.5㎏을 기록해야 하지만, 그의 체중은 전날 오후 6시까지 48.85㎏이었다. 체중 감량을 위해 계속해서 달리고 마른침을 뱉어냈어도 오후 7시55분 그의 체중은 48.65㎏이었다. 그는 남은 체중 150g을 감량하기 위해 삭발을 결심했다. 배상일 감독과 김정일 코치는 현장에서 문구용 가위로 강유정의 머리를 밀었다. 그렇게 강유정의 체중은 오후 8시 48.5㎏에 맞춰졌다.
가까스로 올림픽 무대에 올랐지만, 승리의 여신은 강유정의 편이 되어주지 않았다. 마른침을 내뱉으며 체중을 무리하게 감소한 영향은 경기에 오르자 여실히 드러났다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 영향으로 도쿄 현지에서의 적응기간이 짧았던 점도 컨디션을 회복하는 데 어려움으로 작용했다. 강유정은 경기를 마친 뒤 “경기 전날 몸에 있는 수분을 최대한 빼려고 노력하다가 탈수증세로 쓰러졌다”며 “몸무게를 뺄 수 있는 방법을 찾다 머리를 밀었다. 머리카락은 내게 전혀 중요하지 않았다”고 말했다. 그는 이어 “첫 경기에서 패해 매우 아쉽다”며 “비록 도쿄올림픽은 아쉬운 성적으로 마쳤지만 주저앉지 않을 것”이라는 포부를 밝혔다.