박태환 퇴장 이후 오랫동안 침체기였던 한국 수영은 2020 도쿄올림픽에서 한껏 들떠있다. 황선우라는 또 하나의 ‘마린보이’가 나타난 덕분이다. 올림픽을 앞두고 놀라운 상승세를 보인 이 18세 소년은 이제 기록상으로는 세계 무대에 내놔도 손색이 없는 선수가 됐다. 글로벌 무대에서 세계 최정상급 선수들과 직접 겨루며 경쟁자들에게 인정받는 일만 남았다.
그리고 지난 25일 황선우는 이 단계도 훌륭하게 거쳤다. 이날 밤 열린 도쿄올림픽 수영 남자 200m 자유형 예선에서 올 시즌 세계랭킹 3위에 해당하는 1분44초62의 기록을 세운 것. 이번 대회 예선 전체 1위의 성적이자 박태환이 지난 2010년 광저우 아시안게임에서 작성한 종전 기록(1분44초80)을 11년 만에 갈아치운 한국신기록이다. 올림픽 첫 레이스에서 이런 엄청난 성과를 낸 덕분에 순식간에 세계 무대에서 주목받고 있다. 수영의 전설인 미국의 마이클 펠프스가 그의 예선 레이스를 본 뒤 “황선우와 같은 젊고 재능 있는 선수들은 자신의 경기에 집중하면 어떤 일이든 해낼 수 있다”고 평했을 정도다. 이제 황선우는 한국을 설레게 한 ‘제2의 박태환’을 넘어 세계 무대에서 주목받는 선수가 됐다.
자연스럽게 그는 더 높은 레벨의 경쟁으로 나아간다. 단순히 하나의 레이스에서 좋은 기록을 내는 것을 넘어 올림픽 메달을 진지하게 노리게 된 것. 더 큰 목표를 위해서였을까. 26일 일본 도쿄 아쿠아틱스 센터에서 열린 경영남자 자유형 200 준결승에서는 눈에 띄게 페이스를 조절하는 모습을 보였다. 결국 이날 그는 1분45초53의 기록으로 2조 5위로 레이스를 마쳤다. 그러나 준결승 1, 2조를 합친 종합 순위에서는 전체 16명 중 6위로 무난하게 결승에 진출했다. 이로써 한국 수영 경영 종목은 2012년 런던올림픽의 박태환 이후 9년 만에 결승 진출 선수를 배출하게 됐다. 한국 수영을 통틀어 올림픽에서 예선을 거쳐 결승에 오른 경우는 황선우가 이번 대회 자유형 200 포함 9번째다.
너무나 엄청났던 예선 레이스보다 1초 가까이 뒤진 준결승 기록이었지만 황선우는 실망하는 모습을 전혀 보이지 않았다. “전날 오후에 예선을 뛰고 아침에 준결승을 뛰게 돼 회복할 시간이 부족했다. 체력적으로 떨어진 부분이 있었다”면서도 “(예선에서) 출발이 좋아서 만족했다. 내일 있는 결승까지 기세를 모아 잘 해봐야 할 것 같다. 상승세를 탄 것이라고 봐주셔도 될 것 같다”고 자신감을 내비쳤다.
그러면서 그는 “내일 결승에서는 예선에서 세운 자유형 200m 한국기록 경신을 목표로 하겠다”고 다짐했다. 올 시즌 세계랭킹 3위의 기록을 세운 선수가 더 빠른 레이스를 공언한 것이다. 현재도 그의 기록은 결승에서 맞붙게 될 올 시즌 랭킹 1위 던컨 스콧(1분44초47), 2위 톰 딘(1분44초58·이상 영국)의 기록과도 멀지 않다. 다짐대로 신기록만 만든다면 박태환의 금메달 신화를 잇는 것도 불가능하지 않다. 18세 소년 황선우는 지금 큰 꿈을 꾸고 있다.