영국 연구진의 조사 결과 가족·지인과 화상통화 등 비대면 접촉으로 소통한 노년층이 홀로 지낸 노인들보다도 외로움과 우울감을 더 많이 느낀 것으로 나타났다.
가디언은 26일(현지시간) 랭커스터대학교 연구진이 60세 이상 영국인 5148명과 미국인 1391명을 대상으로 코로나19 대유행 전후의 정신건강 데이터를 수집해 분석한 논문에서 이 같은 결과가 나왔다고 보도했다. 가디언은 해당 연구에 대해 “코로나19 대유행 이후 가족 간의 사회적 소통과 정신건강을 처음으로 비교·분석한 것”이라고 평가했다.
연구진에 따르면 노년층은 익숙하지 않은 디지털 기기를 조작하는 과정에서 정신적 스트레스를 가장 심하게 받은 것으로 조사됐다. 기기 조작에 능숙한 노년층도 디지털 노출이 정신 건강에 해로운 영향을 줬다.
비대면 접촉 경험이 있었던 노년층은 외로움뿐만 아니라 일반적인 정신 건강도 악화한 것으로 나타났다.
논문 공동 저자인 후양 랭커스터대 사회학과 교수는 “비대면 접촉이 완전한 격리보다 더 나을 것으로 예상했지만, 노년층은 그렇지 않았다”며 “노년층 사이 ‘디지털 번아웃(탈진상태)’가 일관되게 일어나는 것으로 나타났다”고 설명했다.
연구진은 앞으로의 비상 상황을 대비해 방역 당국이 안전한 대면 접촉을 할 수 있는 방법을 강구해야 한다고 강조했다. 노년층의 디지털 기기 사용 역량을 강화하기 위한 지원도 필요하다고 덧붙였다.
후 교수는 “정신건강에 대한 가정의 대응이 의도하지 않은 영향을 줄 수 있다”며 “정책 입안자들은 사전에 (부작용을) 예방하고 완화하기 위한 조처를 해야 한다"고 말했다.
한편 가디언은 영국 내 저소득층의 인터넷 사용률이 여전히 낮은 상황이라고 지적했다. 가디언에 따르면 연간 가구소득이 2만5000파운드(약 3970만원) 미만인 50~70세 인구 중 27%는 코로나19 대유행 이전에 ‘오프라인’ 상태였다. 아직도 인터넷과 단절돼 있는 영국 국민은 300만명에 달하는 것으로 가디언은 추산했다.