“제 아들도 이라크에서 복무했죠.”
조 바이든 미국 대통령이 먼저 세상을 떠난 아들을 떠올리며 애끓는 부정(父情)을 드러냈다. 워싱턴 백악관을 방문한 이라크 총리와의 정상회담을 앞두고 과거 이라크에서 군복무를 하며 큰 공을 세운 장남 보 바이든(1969∼2015)을 거론한 것이다. 이라크 총리는 “미군의 희생에 경의를 표한다”는 말로 화답했다.
백악관에 따르면 바이든 대통령은 26일(현지시간) 미국을 방문한 무스타파 알 카디미 이라크 총리와 정상회담을 했다. 백악관 집무실에서 만난 두 사람이 회담에 돌입하기 전 바이든 대통령이 먼저 취재진에 모두발언을 했다.
과거 이라크에서 사담 후세인 정권을 몰아내고 또 전쟁으로 파괴된 이라크를 재건하는 과정에서 맺어진 미국과 이라크의 인연을 강조한 바이든 대통령은 “저도 오랫동안 이라크와 함께 일했다”며 자신과 이라크의 관계도 언급했다. 그러면서 “실은 제 아들 보도 육군 주(州)방위군 일원으로 1년 동안 이라크에서 복무했다”고 덧붙였다.
보 바이든은 바이든 대통령이 현재의 영부인 질 바이든 여사와 재혼하기 전 첫번째 결혼에서 얻은 아들이다. 로스쿨을 졸업하고 검사로 일하며 장래가 촉망되는 젊은이였던 보는 2003년 34세의 비교적 늦은 나이로 고향인 델라웨어주 방위군(육군)에 입대했다. 미국이 테러리스트의 공격을 받아 큰 피해를 입은 2001년 9·11 테러가 보의 인생항로를 바꾼 결정적 계기로 알려져 있다.
미국은 외국에서 전쟁을 수행하게 되면 본국의 주방위군을 소집해 연방군과 마찬가지로 전투에 투입시키곤 한다. 그래서 보가 속한 부대도 2008년 10월 이라크에 배치돼 약 1년간 실전 경험을 쌓았다. 보는 2009년 9월 귀국하기 전까지 큰 공을 세워 동성무공훈장을 받았다. 보에게 늘 따라붙는 ‘전쟁영웅’ 호칭은 그 때문이다.
소령 계급을 끝으로 육군을 떠난 보는 아버지를 이을 차세대 정치인으로 두각을 나타내는 듯했으나 암에 걸려 2015년 겨우 48세 나이로 세상을 떠났다. 당시 버락 오바마 행정부의 부통령으로 일하던 바이든 대통령은 이 일로 너무나 큰 충격을 받아 이듬해인 2016년 대선 출마를 포기하고 말았다.
바이든 대통령의 아픈 가족사를 잘 하는 알 카디미 총리는 “이라크 국민을 대표해 미국 국민들에게 감사의 뜻을 표한다”고 인사했다. 보 바이든 소령 같은 미국인들의 헌신 덕분에 오늘날 이라크가 독재와 테러에서 벗어나 민주국가로 발돋움하고 있음을 강조한 것이다. 그는 “이라크의 자유와 민주화를 위해 미국이 흘린 피를 기억하며 대통령님께 특별히 감사드린다”고 했고, 바이든 대통령은 고개를 끄덕였다.