더불어민주당 지도부가 28일 당내 대선 경선 후보들의 도를 넘은 네거티브에 제동을 걸겠다며 후보 6명 전원을 불러모아 ‘원팀’ 선서 퍼포먼스를 열었지만, 갈등이 봉합될지는 미지수다. 이미 후보들 간의 감정이 상할 대로 상했고, 각 캠프 관계자들도 대리전을 벌이며 감정의 골이 갈수록 깊어지고 있다.
민주당은 이날 서울 여의도 중앙당사에서 ‘제20대 대통령선거 원팀 협약식’을 열고 각 후보로부터 공명선거를 치르겠다는 다짐을 받았다. 행사에서는 당내 1·2위를 다투는 이재명 후보와 이낙연 후보한테 관심이 집중됐다. 두 후보가 상호 네거티브 공방을 가장 치열하게 벌이고 있기 때문이다. 이들은 행사 이후에도 각을 세우는 발언으로 긴장감을 연출했다.
이재명 후보는 기자들과 만나 “제가 예비경선 때는 부당한 공격도 원팀 정신을 지키기 위해 방어를 안 하다 보니 ‘김빠진 사이다’ 소리까지 들었다”고 운을 뗐다. 그러면서 “그 후에 상황이 계속 악화됐던 것 같다”며 “앞으로도 제가 좀 손실을 보더라도 국민께서 우리 민주당 후보들을 신뢰하고 기대할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다. 경선판에 네거티브를 먼저 끌어들인 것은 이낙연 후보라는 취지로 해석됐다.
추후 네거티브 공격도 좌시하지 않겠다는 입장이다. 이재명 후보는 “객관적으로 있는 사실을 지적하는 것은 네거티브가 아니라 타당하다고 생각한다”면서도 “없는 사실을 지어낸 흑색선전 가까운 네거티브, 허위사실은 방치할 수 없을 것”이라고 했다. 그러면서 “최소한의 방어 정도로 저를 지키는 데 필요한 정도만 (대응)하겠다”고 말했다.
이낙연 후보는 취재진에 “누구나 협약을 한 이상 지켜야 한다”며 “최고로 잘 이행하겠다”고 했다. 전날 밤까지도 공방이 이어진 점에 대해선 “오늘 이후가 아니라 저는 어제부터도 얘기를 안 하고자 노력했다. 말하지 않겠다고 했었다”면서 “잡음을 내지 않기 위해 최대한 완곡하게 표현하고자 했는데 기자들이 완곡한 표현은 좀 싫어하지 않나”라고 공을 언론에 떠넘겼다.
이낙연 후보는 지지자들을 향해서도 “(네거티브를) 자제해주기 바란다”고 했다. 그는 “연달아 말하지만 내년 대선은 박빙의 선거가 될 것”이라며 “그런 박빙의 선거를 앞둔 우리가 서로에게 상처를 주고, 그 결과로 부분적이나마 이탈을 초래한다면 박빙의 선거에 대처하는 데 도움이 되지 않을 수 있다”고 했다.
정치권에 따르면 두 사람 간 네거티브는 지난 11일 이낙연 후보 측 정운현 공보단장이 사회관계망서비스(SNS)에서 이재명 후보를 ‘쥴리’(윤석열 전 검찰총장 부인 지칭)의 호위무사로 지칭한 것을 계기로 본격화했다. 이재명 후보의 뜻에 따라 네거티브를 삼가던 이재명 캠프 관계자들의 인내심이 이때 한계에 도달한 것으로 알려졌다. 일부에서는 4·7 서울·부산시장 보궐선거 당시 이낙연 후보가 당 대표 퇴임 후 공동선거대책위원장을 맡았던 민주당이 네거티브 전략을 구사했다가 참패했던 교훈을 벌써 잊은 것 아니냐는 지적도 나왔다.