동유럽의 대표적 독재국가인 벨라루스를 겨냥한 조 바이든 미국 행정부의 제재가 임박한 것으로 보인다. 바이든 대통령은 방미 중인 벨라루스의 야권 지도자를 직접 만나 대화하는 것으로 벨라루스 정부를 강하게 압박했다.
28일(백악관)에 따르면 바이든 대통령은 이날 백악관에서 벨라루스 야권 지도자 스베틀라나 티하놉스카야와 면담을 가졌다. 티하놉스카야는 반체제 성향의 유명 블로거 세르게이 티하놉스키의 부인이다. 남편이 지난해 8월 벨라루스 대선 출마를 준비하다 사회질서 교란 혐의로 체포되자 대신 야권 후보로 선거에 도전해 10% 득표율로 알렉산드르 루카셴코 현 대통령에 이어 2위를 차지했다.
1994년부터 벌써 30년 가까이 장기집권 중인 루카셴코 대통령이자 무려 80%의 득표율로 또 당선됐다. 이후 티하놉스카야는 신변 안전에 위협을 느끼고 이웃 리투아니아로 도피해 벨라루스 야권의 저항 운동을 계속 이끌고 있다. 미국, 영국, 유럽연합(EU) 등 서방은 티하놉스카야를 벨라루스의 야권 지도자로 인정하고 그를 지원하는 중이다.
이번 면담에서 바이든 대통령은 “미국은 민주주의와 보편적 인권에 대한 벨라루스 국민의 요구를 지지한다”고 말했다. 바이든 대통령이 직접 면담 사진을 사회관계망서비스(SNS) 트위터에 공개한 것은 반정부 시위를 탄압하는 벨라루스 정권에 경고하는 의미로 보인다.
실제로 바이든 행정부는 얼마 전 야권 인사 체포를 위해 아일랜드 항공사 라이언에어 여객기를 강제 착륙시킨 벨라루스에 대한 경제제재를 검토 중인 것으로 전해졌다. 루카셴코 대통령은 지난 5월23일 야권 인사 라만 프라타세비치를 체포하기 위해 그가 타고 있던 민항기를 전투기까지 동원해 벨라루스 민스크 공항에 강제 착륙시켰다. 이 일은 국제사회의 공분을 샀고 미국은 즉각 벨라루스 정부 관계자를 상대로 자산동결 등 제재를 가했다.
월스트리트저널(WSJ)은 미국이 벨라루스에 대한 추가 경제제재 부과를 검토 중이라며 “제재 내용은 벨라루스 현 정권의 주요 수입원인 석유제품과 염화칼륨에 대한 거래 제한이 될 것으로 보인다”고 보도한 바 있다.
벨라루스는 미국 등 서방의 제재에 맞서 같은 독재국가인 러시아와 밀착하고 있다. 루카셴코 대통령이 올해 들어서만 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 4차례 정상회담을 했을 정도다. 벨라루스는 옛 소련이 붕괴하고 독립국이 된 뒤에도 소련의 후신에 해당하는 러시아와 아주 가까운 관계를 유지하고 있다.