29일 일본 도쿄 아쿠아틱스 센터에서 열린 2020 도쿄올림픽 수영 경영 남자 100m 자유형 결승. 8명의 출전 선수들 사이에 앳된 동양인 한 명이 서 있었다. ‘한국 수영의 희망’ 황선우(18)다. 긴장된 분위기 속에 출발 총성이 울렸고, 선수들이 일제히 물속에 뛰어들었다. 그리고 죽을힘을 짜내 물살을 갈랐다. 6번 레인의 황선우는 레이스를 주도하지는 못했다. 초반부터 중위권으로 처졌고, 막판 스퍼트에도 세계적 선수들을 끝내 따라잡지 못하고 47초82의 기록으로 5위에 그쳤다. 그러나 레이스를 치른 황선우도, 이를 지켜본 국민들도 전혀 실망하지 않았다. 이 레이스에 나선 것만으로 이미 그는 엄청난 성과를 이뤄낸 것이기 때문이다.
육상, 수영 등은 아시아인에게 콤플렉스와 같은 종목들이다. 신체능력의 열세 탓에 아시아는 서구의 들러리를 서기만 했다. 그나마 일본, 중국 등이 엄청난 투자 속에 종종 경쟁력을 보여준 적도 있다. 그럴 때마다 한국은 부러움 섞인 눈으로 이들을 바라보면서도 ‘일본, 중국이 해냈으니 우리도 언젠가 해낼 수 있다’며 각오를 다지기만 했다.
이 콤플렉스는 10여년 전 박태환 등장 이후 다소 해소됐다. 여기에 이번 도쿄올림픽에서 황선우를 만나며 한국은 마침내 ‘우리도 해낼 수 있다’는 자신감을 갖게 됐다.
그러더니, 남자 100m 자유형에서 진짜 한계를 넘어버렸다. 28일 열린 준결승에서 47초56이라는 새 아시아신기록을 세우며 결승 진출을 이뤄낸 것. 중거리로 분류되는 200m의 경우 아시아권에서 박태환, 쑨양 등 세계 수준의 선수들이 배출된 적이 있지만 단거리인 100m는 그동안 서구의 전유물이었다. 아시아 선수가 이 종목 올림픽 결승에 오른 것이 1956년 멜버른대회 이후 65년 만일 정도다. 결승 진출만으로도 이미 아시아 수영사를 새로 쓴 셈이다.
여기에 이날 열린 결승에서도 세계적 선수들 사이에서 처지지 않는 모습을 보이며 경쟁력을 입증해냈다. 아직 10대인 나이와 첫 번째 메이저 대회 출전 등 여러 요소를 감안한다면 오히려 밝은 미래가 보이는 결과이기도 했다. 결국, 올림픽 남자 자유형 100m에서 아시아 선수로는 1952년 헬싱키 대회에서 은메달을 목에 건 스즈키 히로시(일본) 이후 69년 만의 최고 성적을 내면서 ‘한국 수영의 희망’을 넘어 ‘아시아 수영의 희망’으로까지 자리매김했다.
이렇게 우리나라를 넘어 아시아 수영의 역사까지 새로 썼지만 황선우는 ‘Z세대’답게 담담했다. “후련하다. 어제 경기보다는 오늘이 아쉬운 부분이 있지만 멋진 선수들과 같이 뛴 것만으로도 영광이다”라면서 웃었다. 다만, 이날 결과에 만족하지는 않겠다는 자세다. 이날 아쉬운 부분으로 출발 후 돌핀 킥으로 물을 헤쳐나가는 잠영 구간을 꼽은 황선우는 “앞으로 훈련하면서 고쳐 나가야 할 부분”이라며 아시아 수영의 자존심을 새울 새 역사를 만들 날을 기약했다.