“폐지를 줍는 행위는 단순하게 생활이 어려운 노인들의 생계 수단으로 취급되기도 합니다. 하지만 무동력 이동수단을 이용하는 특성으로 탄소가 배출되지 않아 환경보전에 기여하는 바 역시 큽니다.”
인천 부평구에 본사를 둔 폐박스 업사이클링 기업 ‘러블리페이퍼’의 기우진(사진) 대표는 30일 세계일보와 인터뷰에서 폐지 수집 어르신들을 평소 ‘자원재생 활동가’라고 부른다고 했다. 현장 활동가들이 모아온 폐박스를 시세의 3배인 1㎏당 300원에 사들여 제품을 만들고, 그 수익은 다시 고령층 일자리나 생활·안전·여가 등 복지분야의 지원으로 돌려준다.
인천에서 태어나고 자란 기 대표는 러블리페이퍼가 폐지 수거 어르신들 문제 해결 프로젝트의 경제적 모델이라고 소개한다. 2013년 정부의 관심에서 벗어나 있던 이 현안을 사회적기업 차원에서 풀어내고자 직접 뛰어들었다.
우선 폐박스는 깨끗하고 높낮이가 없이 고른 것으로만 매입한다. 그리고 일반 캔버스 크기와 동일하게 치수에 맞춰 재거나 잘라 여러장 압축해 붙인 후 헝겊으로 덧씌운다. 간단하고 쉬운 절차를 거쳐 캔버스가 만들어지면 업체와 재능기부 협약을 맺은 개인·단체 작가들에 의해 오로지 하나뿐인 작품으로 탄생한다. 이 결과물은 온라인 판매와 함께 회원들의 구매로 이어져 다시 어르신들을 돕는 선순환이 일어난다.
창업 5년 차의 러블리페이퍼는 지난해 코로나19 여파로 경영에 어려움을 겪었지만 올해 완전한 매출 회복을 기대하고 있다. 최근 제조공장을 매입하고 내년 이사를 계획 중이며, 동시에 관련 분야 디자이너가 원하는 소재를 찾아 1차 가공 뒤 공급하는 소재중개업으로 스케일업을 준비하고 있다.
기 대표는 “우리 물건이 잘 팔릴수록 나이가 많은 사람들의 일자리가 늘어날 수밖에 없는 구조를 만든 셈”이라면서 “사회가 당면한 고민들을 해소해야 할 주체는 바로 청년들이며 나 자신”이라고 강조했다. 이어 “회사가 진행하는 일과 연관된 부모 세대들이 정당한 권리를 누리도록 할 것”이라고 다짐했다.