“많은 분들의 도움으로 여기까지 올 수 있었습니다. 너무 기쁜 메달입니다.” 지난달 25일 열렸던 남자 유도 66㎏급에서 안바울 선수는 동메달을 따낸 뒤 울먹이며 이 같은 소감을 밝혔습니다. “여기까지 오는 동안 너무 힘들었는데 잘 끝내서 너무 기뻐요.” 이틀 뒤 펜싱 여자 에페 단체전에서 은메달을 만들어낸 송세라 선수의 소감입니다.
“여기까지 올 수 있어서 너무 기쁩니다”라는 표현은 올림픽 등 국제대회에서 입상한 선수들에게 흔히 들을 수 있는 표현입니다. 일반인들은 상상도 할 수 없는 노력 끝에 성과를 이뤄낸 선수들이 세계 최정상에 올라선 뒤 내놓을 수 있는 감상이지요.
그런데, 이번 도쿄올림픽에서는 이 표현이 다르게 들립니다. 과거 선수들의 ‘여기’가 ‘메달리스트’를 의미하는 것이라면 이번 대회 선수들의 소감 속 ‘여기’는 바로 도쿄입니다. 메달리스트들뿐 아니라 만나는 수많은 선수들로부터 이번 대회에서 비슷한 소감을 듣고 있습니다. 도쿄에 와 있는 것만으로도 감격스럽다고요.
사실 이번 올림픽을 통해 취재진도 오랜만에 현장에서 선수를 만날 수 있었습니다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파 속에 대회들이 줄줄이 취소되고, 선수촌 방역을 위해 취재도 제한되면서 이들을 만날 기회가 없었지요. 그래서 그 사이 선수들이 어떤 시간을 보냈는지 저희들도 막연하게만 전해 들을 수 있었습니다.
이번 대회에서 직접 만나서 들어보니 선수들의 고충은 생각보다도 더 컸습니다. 국제무대에 지속적으로 나서 자신을 평가하고, 부족한 점을 개선해나갔던 과거의 올림픽 준비 방식 대신 선수들은 이번 대회를 국내에서 불안과 부담감을 안고 준비할 수밖에 없었습니다. 그나마, 국내에서의 훈련도 방역 상황에 따라 제한적으로만 이뤄졌습니다. 아마도 선수들조차 “과연 우리가 도쿄에 갈 수 있을까”라는 의문이 컸었나 봅니다. 그래도, 수많은 코칭스태프와 동료선수들의 도움과 국민의 믿음 속에 마침내 올림픽 무대에 섰습니다. 그랬기에 메달 색깔이 어떻든, 설사 빈손이라 하더라도 감격스러울 수밖에 없었을 겁니다. 이번 대회를 통해 선수들도 경쟁보다는 참가에 무게를 두는 올림픽 정신을 되새기는 계기가 된 듯합니다.
올림픽을 바라보는 선수들의 달라진 마음가짐은 승리지상주의에서 벗어나야만 하는 우리 체육계 전체에도 긍정적 영향을 미칠 겁니다. 마침, 국민도 성과에 집착을 버리고 이번 대회만큼은 최선을 다한 선수들에게 뜨거운 박수를 쳐주고 있습니다. 그러니 아직 경기가 남은 대표팀 선수들도 올림픽에 나섰다는 기쁨을 만끽하며 뛰어주셨으면 좋겠습니다. 그러면 우리는 뜨겁게 박수를 쳐드리겠습니다.