미국에서 여성으로는 최초로 국방부 직할 통합사령부 사령관 후보자로 내정된 로라 리처드슨 장군이 ‘중남미에서 중국과 러시아가 위협적으로 세력을 확장하고 있다’는 취지의 언급을 해 눈길을 끈다. 중남미는 그간 국제사회에서 미국의 ‘안마당’처럼 인식돼왔는데 이마저 중국·러시아에 넘어가게 생겼다는 의미로 받아들여져 충격을 자아낸다.
4일 미 국방부에 따르면 남부사령관 후보자인 리처드슨 장군이 최근 상원 인준을 위한 인사청문회에 출석해 의원들과 일문일답을 나눴다. 앞서 조 바이든 대통령은 육군 중장인 리처드슨 장군을 대장으로 진급시켜 남부사령관에 임명키로 한 바 있다. 중남미를 관할하는 남부사령부는 인도·태평양사령부(아시아·태평양 관할), 유럽사령부(유럽 관할), 중부사령부(중동 관할), 아프리카사령부(아프리카 관할), 북부사령부(미국·캐나다 관할) 등과 더불어 미 국방부 직할 통합사령부의 하나다.
휘하 육해공군 부대를 모두 지휘하는 통합사령부 사령관은 전원 대장 보직이며, 미군에서 통합사령부 사령관이 되는 것은 장군으로서 최고 영예에 해당한다. 여성으로는 처음 통합사령부 사령관 후보자가 된 리처드슨 장군에 미 언론의 시선이 집중된 것은 당연하다.
리처드슨 장군은 앞으로 그가 관할하게 될 중남미 지역에 관해 “중국이 지원하고 러시아가 장려하는 독재정권과 초국가적 범죄집단이 이 지역에서 권력을 탈취하려 시도하는 중”이라며 “자유사회가 직접 도전을 받고 있다”고 말했다. 중남미는 중국·러시아에서 지리적으로 멀리 떨어져 있는데도 벌써 그 두 호전적인 나라의 영향력에서 자유롭지 못하다는 뜻이다.
그는 중남미가 처한 어려운 여건이 중국·러시아가 이 지역에서 활개를 치는 요인으로 작용하고 있음을 지적했다. 중남미는 코로나19 확산으로 극심한 타격을 입었다. 브라질, 멕시코, 페루, 콜롬비아, 아르헨티나는 코로나19 방역에 애를 먹고 백신 접종도 지지부진한 가운데 저마다 10만명 이상의 국민이 목숨을 잃었다.
방역 실패와 감염 확산은 대규모 반정부 시위를 낳았다. 브라질의 경우 자이르 보우소나루 대통령 탄핵 움직임이 본격화하는 등 정정 불안이 갈수록 심각해지고 있다. 리처드슨 장군은 “중남미에 닥친 인도주의 위기와 황폐화가 이 지역의 지정학적 지형도를 변화시키고 있다”며 “미국의 경쟁자들은 우리 파트너 국가들이 직면한 이런 취약한 상황으로부터 이익을 얻으려 하고 있다”고 말했다. ‘미국의 경쟁자’란 중국·러시아를 뜻한다.
리처드슨 장군은 중남미에서 미국의 리더십을 확고히 유지하기 위한 첫번째 조건으로 코로나19 백신 지원을 꼽았다. 그는 청문회에서 “중남미의 우리 파트너 국가들에게 코로나19 백신을 분배하는 범정부 차원의 노력에서 군이 조화로운 역할을 수행할 준비가 돼 있다”고 했다. 이어 “자유, 민주주의, 인권 존중, 법치라는 미국의 가치를 공유하는 중남미 파트너 국가들 틈새로 침투하려는 경쟁국들(중국·러시아)의 움직임에 방심해선 안된다”며 “미국은 코로나19 팬데믹이 중남미에 남긴 것들을 서둘러 수습하고, 이 지역에서 동맹국 및 파트너 국가와 함께 승리해야 한다”고 강조했다.