“대통령님, 코로나19에 관한 질문 시간이지만 먼저 오늘의 뉴스로 시작하겠습니다.”(기자)
3일(현지시간) 백악관에서 미국의 코로나19 대응책에 관한 브리핑을 마친 조 바이든 미국 대통령이 취재진의 궁금증을 풀어주겠다고 한 뒤 나온 첫 질문이다. 기자가 말한 ‘오늘의 뉴스’란 다름아닌 앤드루 쿠오모 뉴욕주(州) 주지사의 성추행 사건이었다. 이날 뉴욕주 검찰은 “쿠오모 주지사가 여성 보좌관 등을 성추행한 건 사실”이란 수사 결과를 발표했다.
마침 쿠오모 주지사와 같은 민주당 소속인 바이든 대통령은 지난 3월 의혹이 처음 불거진 뒤 “쿠오모 주지사의 혐의가 확인되면 사임해야 한다”고 말한 바 있다. 기자는 바로 이 점을 거론하며 바이든 대통령한테 “이제 사임을 요구하겠느냐”고 물었다.
◆기자 “쿠오모와 대화했나” 바이든 “안 했다”
바이든 대통령은 “내가 3월에 했던 말을 지지한다”고 답했다. 이제 혐의가 확인된 이상 쿠오모 주지사의 자진사퇴가 불가피하다는 뜻이다.
곧바로 “만약 쿠오모 주지사가 스스로 물러나지 않는다면 탄핵 절차에 돌입해야 한다고 믿느냐”는 질문이 뒤따랐다. 미국은 도널드 트럼프 전 대통령 시절 이미 두 차례의 대통령 탄핵소추 시도가 있었고 그로 인해 사회가 미증유의 분열을 겪었다. 비록 중앙정부와 주정부라는 차이가 있으나 미국 경제의 중심지인데다 인구가 가장 많은 주들 가운데 하나인 뉴욕주 주지사 탄핵은 결국 중앙 정치무대의 관심사가 될 수밖에 없다.
이에 바이든 대통령은 “한 번에 하나씩만 하자”며 “나는 그(쿠오모)가 사임해야 한다고 생각한다”고 말했다. 탄핵은 관련 절차가 시작되면 그때 가서 논의할 일이고 일단은 자진사퇴가 먼저라는 얘기다.
코로나19 대응책을 위한 질의응답 시간이었지만 그 뒤로도 쿠오모 주지사 관련 질문이 쏟아졌다. 심지어 “오늘 쿠오모 주지사와 얘기를 나눴느냐”고 묻는 기자도 있었다. 바이든 대통령은 단호하게 “안 했다”고 답했다.
◆차기 대권주자 쿠오모… 바이든으로선 ‘불편’
마침 바이든 대통령과 쿠오모 주지사는 ‘악연’이 있다. 바이든 대통령은 버락 오바마 행정부 시절 8년간 부통령을 지냈고 이는 그가 훗날 대권가도를 달리는 데 결정적 역할을 했다. 문제는 1차 임기(2009∼2013)를 마치고 연임에 도전하던 오바마 대통령이 2012년 대선을 앞두고 러닝메이트 교체를 검토했는데 그 유력 후보가 다름아닌 쿠오모 주지사였다는 점이다.
당시 오바마 대통령 측근들 사이에 “바이든 부통령과 함께해선 재선을 장담할 수 없으니 국민들 사이에 인기가 좋은 쿠오모 주지사를 새롭게 부통령 후보로 영입하자”는 논의가 있었고, 오바마 대통령 역시 한때 귀가 솔깃해졌다고 한다. 비록 이는 불발에 그쳐 오바마 대통령의 2차 임기(2013∼2017)도 바이든 부통령이 러닝메이트로서 함께했지만, 그의 입장에선 자신의 정치생명을 끊을 수도 있었던 ‘잠재적 경쟁자’ 쿠오모 주지사의 존재가 다소 불편할 수밖에 없다.
미 언론이 쿠오모 주지사의 ‘거취’를 자꾸 바이든 대통령한테 묻는 것도 쿠오모 주지사가 민주당의 차기 대권주자 가운데 한 명이기 때문이다. 쿠오모 주지사는 지난해 코로나19 사태 초기 트럼프 대통령과 달리 방역 조치에서 뛰어난 리더십을 발휘하며 인기가 쑥쑥 올라 “대통령감으로 손색이 없다”는 말을 들었다.
◆바이든 “혐의 자세히 몰라… 수사결과 알 뿐”
바이든 대통령은 쿠오모 주지사가 사임해야 한다는 점을 명확히 했으나 그의 성추행 혐의가 ‘사실’인지는 잘 모르겠다고 밝혔다. 그는 기자들의 쏟아지는 질문에 “나는 수사 결과 보고서를 읽지 않았다”며 “자세히는 모른다”고 선을 그었다. 이어 “내가 아는 것은 (쿠오모 주지사가 성추행을 했다는) 최종 수사 결과뿐”이라고 덧붙였다.
현재 쿠오모 주지사는 혐의를 완강히 부인하고 있다. 여성 보좌관 등과 서로 좋아서 포옹하거나 입을 맞췄을 뿐 강제로 하진 않았다고 주장한다. 쿠오모 주지사의 항변을 어떻게 생각하느냐는 질문에 바이든 대통령은 “내가 그걸 조사할 수는 없는 노릇”이라며 “서로 좋아서 한 포옹도 있겠지만, 뉴욕주 검찰총장은 명백히 그렇지 않은 것들도 있다고 결정했다”고 답했다. 쿠오모 주지사가 100% 잘못했다고 믿지는 않지만 “성추행은 사실”이란 검찰 수사 결과가 나온 이상 이를 받아들일 수밖에 없지 않느냐는 뜻으로 풀이된다.
한편 쿠오모 주지사가 속한 민주당이 장악한 뉴욕주 의회는 그가 스스로 물러날 기미를 보이지 않자 탄핵 절차에 돌입했다. 민주당 주 의원들은 이날 3시간에 걸친 원격 회의를 거쳐 “쿠오모가 더는 주지사직을 수행하기에 적합하지 않다”고 의견을 모았다고 월스트리트저널(WSJ)이 4일 보도했다.