8일 폐막한 2020 도쿄올림픽에서 미국이 금메달 수는 물론 전체 메달 수에서도 중국을 제치고 우승을 차지한 가운데 조 바이든 미국 대통령이 화상통화로 자국 선수단을 격려했다. 바이든 대통령은 “운동선수가 꿈이었지만 대통령이 되기 위해 접었다”는 등 농담으로 선수들을 웃겼다. 올가을 선수단을 백악관으로 초청하겠다는 바이든 대통령의 굳은 약속에 선수들은 환호했다.
9일 백악관에 따르면 바이든 대통령은 지난 7일(현지시간) 델라웨어주 윌밍턴 자택에서 부인 질 바이든 여사와 함께 도쿄올림픽에 출전한 미국 국가대표 선수단과 화상으로 만나 대화했다.
이번 올림픽은 코로나19 델타 변이 확산이 심각한 가운데 치러진 만큼 선수 이외의 정부 대표단도 그 규모를 최소화했다. 이에 바이든 대통령은 올림픽 개막식에 불참하고 그 대신 질 여사가 개회식에서 미국을 대표했다. 질 여사는 “제가 도쿄에 갔을 때 여러분들로부터 받은 환영에 관해 뭐라 감사의 말씀을 드려야 할지 모르겠다”며 “덕분에 저는 미국 팀이 출전한 수영, 축구, 소프트볼 등 여러 경기를 맛볼 수 있었다”고 인사했다.
그러자 옆에 있던 바이든 대통령이 스가 요시히데 일본 총리를 소재로 농담을 했다. 그는 “스가 총리는 아주 멋진 남자(very smart guy)이고 내 친구”라며 “그런데 정작 올림픽 개막식에는 나 말고 내 부인이 꼭 참석했으면 좋겠다고 부탁하더라”고 말했다. 일본 정부가 미국 대통령보다는 영부인의 개회식 참석을 더 간절히 원했다는 취지의 이 조크에 질 여사 등 참여자들은 폭소를 터뜨렸다.
대통령 부부와의 화상대화에 초청된 미국 선수 중에는 지난 리우올림픽 4관왕에 빛나는 체조 스타 시몬 바일스도 있었다. 그는 이번 도쿄올림픽에선 심적 부담을 호소하며 몇몇 종목에서 기권했지만 되레 “솔직하고 용기가 있다”는 칭찬을 들었다. 그 바일스에게 바이든 대통령은 “원래 내 꿈이 운동선수가 되어 프로스포츠 경기에서 활약하는 것이었다”고 말해 주위를 놀라게 만들었다.
“저는 항상 제가 아주 뛰어난 운동선수라고 생각해왔어요. 고교 시절 썩 우수한 야구선수이자 아메리칸풋볼 선수였죠. 제가 농담을 한다고 여길지 모르지만 천만에요. 다만 저는 여러분도 알다시피 운동선수가 되는 걸 포기했는데 그건 바로 대통령이 되기 위해서에요. 뭐 아무려면 어때요(What the hell)? 전 아주 잘 적응했어요.”(바이든 대통령)
‘미국 대통령이 되기 위해 운동선수의 꿈을 접었다’는 취지의 농담에 바일스 등 참석자들은 일제히 웃음을 터뜨렸다.
바이든 대통령 부부는 선수단을 올가을 백악관으로 초청하겠다는 약속을 여러 차례 했다. 바이든 대통령은 “내가 여러분에게 미리 알려주고 싶은 이벤트가 10가지 정도 있다”면서도 “하지만 여러분이 백악관에 도착할 때까지 기다리겠다”고 말해 여운을 남겼다.