“(윤석열 전 검찰총장이) 인터뷰에서 중국 레이더를 언급했는데, 이 발언을 이해할 수 없다. 한국 친구에게서 중국 레이더가 한국에 위협이 된다는 말을 들어본 적이 없기 때문이다.”
최근 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 문제와 관련, 중국 레이더의 위협 여부가 새로운 이슈로 떠오르고 있다. 윤 전 총장은 지난달 14일 언론 인터뷰에서 “(중국이) 주한미군 사드 배치 철회를 주장하려면 자국 국경 인근에 배치한 장거리 레이더를 먼저 철수해야 한다”고 주장했다. 이에 대해 싱하이밍 주한 중국 대사는 “중국의 레이더는 한국에 위협이 되지 않는다”고 반박했다.
주한미군 사드 레이더가 자국을 위협한다고 주장해온 중국은 예전부터 한반도 감시가 가능한 레이더를 다수 운용해왔다. 중국 관영 매체나 사회관계망서비스(SNS) 등에서는 최근 수년간 한반도를 감시범위에 넣고 있는 레이더 관련 소식이 끊이지 않았다.
2016년 중국 인터넷에는 헤이룽장성 솽야산의 항공우주관측제어소 부근에 있는 대형 전략경보 위상배열 레이더를 찍은 사진이 등장했다.
이와 관련해 중국 관영 관찰자망은 “신형 대형 전략경보 레이더 탐지거리는 5500㎞에 달한다”고 전했다. 러시아 시베리아, 미국 알래스카, 한반도 전역이 감시 범위에 포함된다. 한반도 상공을 날아가는 비행체나 미사일을 자국 영토에서 탐지·추적하는 능력을 갖춘 셈이다.
중국이 최신형 위상배열 레이더를 통해 세계 최강 스텔스 전투기인 미 공군 F-22를 추적한 사실도 드러났다. 중국 뉴스포털 신랑망은 “2013년 3월 F-22가 주한미공군 오산 기지에 도착했을 때 산둥성에 배치된 JY-26 레이더가 이를 포착, F-22의 훈련 과정을 감시한 적이 있다”고 2014년 11월 주하이 에어쇼에 참가한 중국전자과기집단공사 관계자의 발언을 인용해 보도했다.
JY-26 레이더는 극초단파(UHF)를 이용해 스텔스기를 탐지할 수 있는 능력을 갖췄다. 탐지거리는 500㎞이다. 산둥성 동부 웨이하이에서 인천·수원·평택 등 수도권 서부 지역 상공을 비행하는 한·미 군용기 탐지가 가능하다. 정밀도가 뛰어나고 자료 전송 속도도 빨라 원거리 대공 경계·유도 임무를 맡을 수 있다는 평가다.
전문가들은 중국의 장거리 레이더가 한국 안보에 위협적인 존재라고 지적한다. 한반도 상공을 날아가는 한·미 공군기와 미사일 궤적이 중국에 노출될 수 있다는 것이다.
신종우 한국국방안보포럼 사무국장은 “중국이 레이더로 한반도 상공을 24시간 감시하는 점을 감안하면, 안보위협이 아니라고 말할 수는 없다”며 “레이더로 표적을 정확히 탐지하면 해당 표적에 대한 정밀타격이 가능하다는 점을 주목해야 한다. 이런 것이 진정한 군사적 위협”이라고 지적했다.