봉오동 전투를 이끈 ‘독립군 영웅’ 홍범도 장군의 유해가 78년 만에 국내로 돌아온다. 박경미 청와대 대변인은 12일 브리핑에서 카자흐스탄 크즐오르다에 안장돼 있는 홍 장군의 유해가 15일 국내에 도착한다고 밝혔다. 광복절인 15일 국내로 봉환되는 유해는 16∼17일 국민 추모기간을 거친 뒤, 18일 국립대전현충원에 안장된다. 문 대통령은 유해 봉환을 위해 황기철 국가보훈처장을 특사로 하는 특사단을 14일 카자흐스탄에 파견한다. 특사단에는 홍범도장군기념사업회 우원식 이사장과 영화배우 조진웅씨가 참여한다.
이번 유해 봉환은 카심조마르트 토카예프 카자흐스탄 대통령의 국빈방문과 연계해 이뤄지는 것이다. 박 대변인은 “토카예프 대통령이 문재인 대통령 초청으로 16일부터 1박 2일간 한국을 국빈 방문한다”고 밝혔다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 외국 정상 방한은 이번이 처음이다. 양국 정상은 2019년 카자흐스탄에서 한 차례 정상회담을 가졌다. 박 대변인은 “첫 회담 이후 추진되어 온 후속 협력 사업 성과를 점검하고, 교통·인프라·건설 등 다양한 분야에서 실질 협력을 확대하는 방안을 논의할 예정”이라고 밝혔다.
1868년 평양에서 태어난 홍 장군은 함경도에서 포수로 명성을 떨치다 항일무장투쟁에 합류, 포수들을 중심으로 의병을 조직해 일본군과 싸웠다. 1919년 북간도에서 대한독립군을 조직, 국내진공작전을 지휘했다. 1920년 봉오동 전투에서 일본군 1개 대대를 섬멸하는 승리를 거뒀으며, 김좌진 장군의 북로군정서와 연합해 청산리 전투 승리를 이끌었다. 이후 연해주에서 머물다 1937년 스탈린에 의한 한인 강제이주 정책으로 중앙아시아 카자흐스탄으로 이주했다. 1943년 10월 25일 카자흐스탄 크즐오르다에서 75세로 운명했다.
정부는 1962년 홍범도 장군에게 건국훈장 대통령장을 추서했으며, 부인 단양 이씨와 아들 홍양순씨는 의병 활동 공적을 인정받아 지난 3월 건국훈장이 추서됐다. 이번 유해 봉환에 맞춰 정부는 홍 장군에게 1등급 훈장인 건국훈장 대한민국장을 추서할 예정이다. 의병 활동을 했던 것으로 알려진 둘째 아들 홍용환씨는 오는 11월 공적심사가 예정돼 있다.
홍 장군의 유해 봉환은 1993∼1994년 북한의 문제 제기를 계기로 정부가 카자흐스탄 측과 논의에 착수하면서 공론화됐다. 하지만 1996년부터 2017년까지 다섯 차례에 걸쳐 크즐오르다의 홍 장군 묘역 정비사, 북한의 반발 등으로 유해 봉환은 진척을 보지 못했다. 이후 2019년 4월 문 대통령이 중앙아시아 순방 계획을 보고받으며 홍 장군 유해 봉환을 추진하라고 지시하면서 본격적으로 추진됐다. 같은 해 12월 카자흐스탄 측이 2020년 예정됐던 카자흐스탄 대통령 방한을 계기로 유해 봉환을 추진하겠다는 의사를 표명했다. 문 대통령은 지난해 3·1절 기념사에서 홍 장군의 유해 봉환 계획을 공표했으나 코로나19로 카자흐스탄 대통령 방한이 연기되면서 미뤄져 왔다.