구한말 의병장이자 일제강점기 시절 독립운동가로 봉오동·청산리 전투에서 큰 활약을 펼친 홍범도 장군이 서거 78년 만에 76주년 광복절을 맞은 15일 조국으로 돌아왔다. 홍 장군의 유해는 이틀간의 추모 기간 뒤 국립대전현충원에 안장된다. 취임 후부터 여러 번 홍 장군 유해 봉환의 필요성을 언급해왔던 문재인 대통령은 공항으로 나가 홍 장군을 맞이했다.
홍 장군의 유해를 실은 대한민국 군 특별수송기(KC-330)는 카자흐스탄에서 출발해 이날 저녁 서울공항에 도착했다. 홍 장군의 유해는 군 의장대의 호위 속 특별수송기에서 내려졌고, 문 대통령과 김정숙 여사, 한국광복군 출신인 김영관 애국지사를 비롯한 참석자들은 분향과 묵념으로 홍 장군을 정중히 맞이했다.
태극기로 쌓인 유해가 내려지는 동안 군악대 성악병이 스코틀랜드 민요 ‘올드 랭 사인’에 애국가 가사를 붙여 노래를 불렀다. 1896년 11월 독립문 정초식에서 배재학당 학생들이 합창한 것을 시작으로 독립운동가들 사이에 국가처럼 불리던 노래라고 청와대는 설명했다. 이후 유해는 운구 차량으로 옮겨져 공항을 빠져나갔다. 문 대통령과 김영관 애국지사는 홍 장군의 유해가 대전현충원으로 떠날 때 거수경례를 했다.
앞서 문 대통령은 홍 장군 유해 봉환을 위해 황기철 국가보훈처장과 여천홍범도장군 기념사업회 우원식 이사장, 조진웅 배우 등을 카자흐스탄에 특사단으로 파견했다. 특사단은 지난 14일(현지시간) 크즐오르다에 있는 홍 장군 묘역에서 추모식을 가진 뒤 유해를 수습했다. 홍 장군의 유해를 실은 군 특별수송기는 이날 카자흐스탄을 떠나기 전 크즐오르다 상공을 세 차례 선회했다. 정부는 F-15K, F-4E, F-35A, F-5F, KF-16D, FA-50 등 전투기를 투입해 군 특별수송기를 엄호 비행했다. 한국 공군이 운용하는 전투기종을 모두 투입한 최고의 예우다.
홍 장군은 평양 출신으로 함경도에서 포수로 명성을 떨치다 1895년 을미의병을 시작으로 항일무장투쟁에 합류했다. 한일합방 후 연해주로 이동해 유격전을 펼치며 일본군과 맞섰고 1920년 봉오동 전투와 청산리 전투에 주역으로 참여해 일본군을 패퇴시켰다. 1937년 스탈린에 의해 중앙아시아 카자흐스탄으로 한인들과 함께 강제 이주했다. 이후 1943년 노환으로 숨졌다. 카자흐스탄과 수교가 이뤄진 1990년대부터 한국 정부는 홍 장군의 유해 봉환을 여러 차례 시도했지만, 북한 측이 홍 장군의 출생지가 평양인 점을 들어 거세게 반대하는 등의 이유로 봉환이 미뤄져 왔다.
홍 장군 유해 봉환은 문 대통령 취임 후 가시화됐다. 문 대통령은 2019년 카자흐스탄 방문 때 홍 장군 유해 봉환을 요청했고 지난해 카심조마르트 토카예프 카자흐스탄 대통령 방한을 계기로 이뤄지는 듯했지만 코로나19 사태로 한 차례 무산됐다. 토카예프 대통령 방한이 1년 만에 재차 추진되면서 유해 봉환이 성사됐다. 홍 장군의 유해는 대전현충원으로 이동해 16일부터 이틀간 온·오프라인 형태로 국민추모제를 실시하기로 했다. 정부는 홍 장군의 공적을 기려 건국훈장 대한민국장을 1962년에 이어 다시 추서한다.