미군이 아프가니스탄 수도 카불의 하미드 카르자이 국제공항을 확보하는 데 총력전을 기울이고 나섰다. 아프간 정권이 이슬람 무장조직 반군 탈레반에 백기를 든 상황에서 아프간 내 미국인 등이 탈출할 수 있는 길은 단 하나, 하미드 카르자이 공항뿐이다. 이 공항마저 탈레반한테 빼앗기는 경우 자칫 미국인 등 서방 국민 수천명이 아프간에 고립돼 ‘인질’과 같은 처지에 놓일 수 있으며, 이는 조 바이든 미국 대통령에게 엄청난 ‘악재’로 작용할 전망이다.
미 국무부와 국방부는 일요일인 15일(현지시간) 발표한 공동 성명에서 “현재 우리(미국 정부)는 하미드 카르자이 공항을 확보하기 위한 일련의 조치를 완료하고 있다”며 “이는 미군과 연합군 병력이 민간 및 군용 항공편을 통해 아프간에서 안전하게 출발할 수 있도록 하기 위해서”라고 밝혔다.
이어 “17일까지 앞으로 48시간 동안 우리는 거의 6000명의 군대로 공항을 확보하려는 노력에만 초점을 맞춘 임무를 수행하게 될 것”이라며 “우리 요원들이 공항에서 항공교통 통제를 맡게 될 것”이라고 덧붙였다. 6000명으로 증원된 미군의 임무는 탈레반과 맞서 싸우는 것이 아니라 향후 며칠간 아프간에 거주 중인 미국 시민과 카불 주재 미국 대사관 직원 및 그들의 가족, 그리고 탈레반 치하에선 도저히 살 수 없는 취약한 아프간 국민 수천명을 해외로 탈출시키는 것임을 분명히 한 셈이다.
최근 아프간 사정이 악화하면서 미국은 과거 미군의 통역 등을 맡아 탈레반에게 ‘매국노’로 찍힌 아프간 국민 약 2000명을 이미 탈출시켜 미국 본토에 입국시킨 바 있다.
문제는 미국이 하미드 카르자이 공항을 통해 자국민 및 아프간 시민들을 탈출시키는 동안 탈레반이 이를 가만히 지켜보겠는가 하는 점이다. 탈레반은 카불에 주재하는 세계 각국 외교관 및 그 가족의 안전은 보장하겠다고 약속하면서도 미군 등 외국 군대는 즉각 아프간을 떠나야 한다고 경고해왔다. 자국민 일부를 미국 등 외국으로 데려가려는 시도에 대해서도 매우 비판적이다.
하미드 카르자이 공항을 경비하는 미군이 6000명까지 증원됐지만 탈레반이 공항 확보를 위해 무장 병력을 투입하는 경우 미군과 탈레반 간에 격렬한 교전이 벌어지고, 이 과정에서 미군 또한 심각한 인명피해를 입을 수 있다. 최악의 경우는 공항을 아예 탈레반에 빼앗김으로써 미국인 등 서방 국가 국민들의 탈출이 좌절되는 것이다. 과거 탈레반이 보여온 무자비한 행태에 비춰볼 때 카불을 빠져나가지 못하고 남은 미국인 등을 일종의 인질 내지 ‘인간 방패’로 삼아 미국 등 국제사회에 무리한 요구를 할 가능성이 제기된다.
바이든 정부가 아프간 철군을 선언한지 4개월 만에 탈레반이 아프간 전국을 장악하는 결과가 초래되자 미국은 서방에서의 위신이 이미 땅에 떨어진 상태다. 공화당 등 야권은 1979년 이란 대사관 인질 사건에서 민주당 지미 카터 행정부가 미숙한 대응으로 미국의 국익에 심대한 훼손을 가한 일과 이번 아프간 사태를 비교하며 바이든 정권을 ‘외교·군사적으로 무능한 집단’이라고 맹비난하고 나섰다. 바이든 정부가 하미드 카르자이 공항마저 탈레반에 내주고 그로 인해 일부 미국인이 인질처럼 아프간에 남겨지는 사태로 이어진다면 내년 11월 중간선거는 여당인 민주당의 필패로 귀결할 수밖에 없다는 전망이 제기된다.