이슬람 무장조직 탈레반이 아프가니스탄에서 20년 만에 재집권하자 국경을 맞대고 있는 중국은 사태 추이에 촉각을 곤두세우며 향후 대응방안을 놓고 고심하는 모습이다. 중국으로선 미국의 공백을 이용해 아프간에서 정치·경제적 영향력을 확대할 기회가 될 수 있다. 다만 미군이 있는 동안 영향력이 적었던 아프간 내 신장위구르자치구 분리독립 세력이 활동을 확대할 수 있다는 점은 우려스럽다.
16일 중국 관영매체들은 전문가들의 말을 인용해 중국이 ‘아프간의 함정’에 빠지지 않을 것이고, 아프간에 직접 개입하는 일은 없을 것이라고 강조했다. 과거 원나라부터 무굴제국, 영국, 소련(현 러시아)에 이어 미국까지 세계 초강대국이 아프간에서만은 고전을 면치 못했다는 역사적 사실 앞에 중국은 선을 그었다.
글로벌타임스는 미군 철수 후 탈레반의 아프간 장악에 대해 “베트남전쟁 때보다 더 미국의 무력함을 뚜렷이 보여준다. 미국은 실로 ‘종이호랑이’ 같다”며 “타국 내정에 간섭하지 않는 것은 중국 외교정책의 원칙으로 중국은 미국이 아프간을 떠난 뒤 남긴 ‘진공’을 메울 뜻이 없다”고 밝혔다. 미국이 아프간을 떠나면 중국이 군대를 파견할 수도 있다는 서방 일부 언론의 전망을 일축한 것이다.
그러면서 중국은 아프간에서 정치·경제적으로 입김을 확대한다는 복안을 내비쳤다. 지정학적 요충지인 아프간을 일대일로(중국∼중앙아시아∼유럽을 잇는 육상·해상 실크로드)의 새로운 거점으로 구축하게 되면 향후 중동이나 중앙아시아로의 영향력을 크게 넓힐 수 있다.
왕이 외교부장은 지난달 말 톈진에서 탈레반 2인자 물라 압둘 가니 바라다르가 이끄는 탈레반 대표단과 회담에서 “미군 철수는 미국의 아프간 정책 실패를 상징하고 아프간 국민이 자국을 안정시키고 발전시킬 중요한 기회”라며 “중국은 아프간의 최대 이웃으로 주권독립과 영토의 완전성을 존중하며 내정에 간섭하지 않는다”고 말했다. 바라다르는 이에 “중국이 아프간 재건에 더 많이 참여해 경제발전에 더 큰 역할을 하기 바란다”며 “적당한 투자환경을 조성하기 위해 노력하겠다”고 화답했다.
중국과 탈레반이 미리 외교적 관계 개선에 나선 것이다. 상하이사회과학원 판광 대테러·아프간 연구 전문가는 “중국이 할 수 있는 일은 아프간의 전후 재건에 참여하고 향후 발전을 위한 투자를 제공하는 것”이라고 말했다.
하지만 중국은 탈레반이 신장위구르자치구 분리독립을 주장하는 ‘동투르키스탄 이슬람운동’(ETIM)의 중국 내 테러활동 지원 가능성에도 촉각을 곤두세우고 있다.
아프간과 맞닿은 신장은 아프간과 마찬가지로 이슬람 수니파가 다수이며 10여년 전까지 분리독립을 위한 테러가 종종 발생했다. 아프간 북동부에 깃털처럼 동쪽으로 길게 뻗은 와칸회랑이란 부분이 중국과 맞닿아 있다.
파키스탄에서 지난달 발생한 중국인 근로자 9명 등 13명이 숨진 버스 폭발사고는 이슬람 무장세력인 이른바 ‘파키스탄 탈레반’ 반군이 저지른 것으로 조사됐다.
왕 부장은 탈레반 대표단과 회담에서 유엔 테러 조직 명단에 오른 ETIM을 “중국 국가안보와 영토 보존에 직접적 위협”이라고 규정하며 “탈레반이 ETIM 등 모든 테러단체와 철저히 선을 긋고 지역의 안전과 발전 협력을 위한 적극적인 역할을 발휘하기를 바란다”고 강조했다. 판광은 “중국이 아프간 사태의 불똥이 튀는 것을 막기 위해 이미 타지키스탄, 파키스탄 등 다른 나라들과 함께 국경 통제를 강화하는 등 대테러 협력에 나서고 있다”고 강조했다.